Parasit, der dræbt Slug-Eating Australian Sam Ballard er set i video

I forrige uge døde australske Sam Ballard efter en otteårig sygdom, som alle startede med en uventet angriber: en havehale slugte han på en tur.

Som en 19-årig i 2010 deltog rugbyspilleren i en lille sammenkomst med et par venner, hvor de opfordrede ham til at sluge en levende slug. Denne feat kan have været harmløs - hvis det er lidt groft - bortset fra at slugken indeholdt en skjult parasit: en nematode kaldet Angiostrongylus cantonensis, almindeligvis kendt som rotte lungorm.

Kort efter at han slog sluggen, blev Ballard lammet. Han oplevede hjerneskade og blev aldrig helt genoprettet. Han døde i en alder af 28 på fredag.

Til trods for Ballards ubarmhjertige død var han heldig at modtage lægehjælp, der hjalp ham med at give ham nogle flere år sammen med sin familie og venner. Mange dyr, der støder på A. cantonensis er ikke så heldige, som i tilfældet med den tunge frogmouth (Podargus strigoides) i videoen ovenfor. ☝

Denne australske fugl blev sandsynligvis smittet på samme måde som Ballard gjorde: Ved at spise en smittet bløddyr som en slug eller en snegl. Som videoen viser, er den inficerede fugl for det meste lammet og har problemer med at trække vejret. Men hvis det blev smittet ved at spise en snegl, hvorfor er sygdommen såkaldt rotte lungormssygdom? Det hele har at gøre med parasittenes mærkelige livscyklus.

De amerikanske centre for sygdomsbekæmpelse og forebyggende video ovenfor viser det A. cantonensis inficerer lungerne af en rotte, som normalt lever i lungearterien, blodkarret, der bærer blod fra hjertet til lungerne. Til sidst er ormene simpelthen i rotterens lunger, hvorefter det ulykkelige dyr hoster dem op. Og i stedet for at spytte ormene ud - som det ville være ret uhøfligt - svulmer rotten ormene. Som de fleste af os ved, bliver det, der sluges, efterhånden pokeret ud, og det er sådan, at rotte lungorm kan inficere andre dyr.

Når en slug eller snegle slims over en inficeret rotte sok, spiser den enten ormene eller bliver en uoverensstemmende bærer, da ormerne trænger ind i kroppen. Så, når en rotte spiser den inficerede mollusk, begynder hele processen igen. Nogle gange vil dog, som i Ballard's tilfælde eller i den tunge frogmouths sag, et ikke-rotte dyr blive offer for den ubehagelige parasit.

Og selvom det måske lyder farfetched, er Ballard ikke alene. Rundt om i verden bliver folk smittet af rotte lungorm ved ved et uheld at spise frugt eller grøntsager, der ikke er ordentligt vasket. De kan indeholde orme efterladt af snegle eller snegle, eller de kan indeholde molluskerne selv. I et tilfælde rapporterer CDC'en, blev en dreng i New Orleans syg med mistænkt rotte lungormssygdom, da han spiste en snegl på en tur i 1993. På trods af at han viste nogle indledende symptomer, gik sygdommen om to uger uden behandling.

I et 2016-papir udgivet i tidsskriftet parasitologi et team af forskere redegjorde for resultaterne fra at undersøge en håndfuld tygge frogmouths samt nogle små australske pattedyr, der havde fået kontrakten med sygdommen. De skriver, at en diagnose normalt er lavet baseret på symptomer og "historie med bløddyrsforbrug" samt testresultater på cerebral spinalvæske. Årsagen til denne sidste er, at lungwormsygdomme hos rotter kan forårsage eosinofil meningitis, en tilstand med en række symptomer, herunder koma og død. I Ballards tilfælde gjorde lægerne sin diagnose ret hurtigt, da han fortalte dem, at han havde spist slugten. Men da var det for sent.

For det meste er denne sjældne sygdom ikke en grund til bekymring. Hvis en person bliver smittet, kan de ikke inficere en anden person. CDC anbefaler at undgå rotter lungorm sygdom ved at vaske grøntsager godt under rindende vand samt grundigt madlavning af ferskvands krabber, rejer eller frøer, før de spiser dem, da disse dyr kunne spise smittede snegle og snegle.