Pterosaur-undersøgelsen skubber fjederens oprindelse tilbage med 70 millioner år

Fremskridt inden for videnskabelig teknologi er opadgående hvad vi ved om pterosaurerne, de reptilske nærfætre til dinosaurer, der var den første af Jordens hvirveldyr for at opnå fladdreven flyvning. De har længe været beskrevet som dækket i tætskåret pels - tænk Petrie i Landet før Tid. En undersøgelse, der blev udgivet mandag, beskriver imidlertid pterosaurerne med et twist - i stedet for en pelslignende pels alene, sportede de også flere typer af fjer.

Dette fund, udgivet online mandag den Naturøkologi & Evolution, skubber sandsynligvis tilbage fjerdrenes oprindelse med omkring 70 millioner år og udstyre pterosaurerne med fjertyper, som forskere tidligere troede, tilhørte singularly til theropod dinosaurer og moderne fugle. Theropods, tobenede kødædende dinosaurer, udviklet sig til at blive de 13.000 fuglearter, der lever i dag.

"Vi vidste, at pterosaurerne havde lue eller pels i nogen tid, og det var en fair chance for at de kunne dele nogle funktioner med dinosaurer fordi de to grupper stammede fra en fælles forfader," medforfatter og University of Bristol professor i hvirveldyrs paleontologi Michael Benton, Ph.D., fortæller Inverse. "Vi tror på, at vi har beviser for at flytte oprindelsen af ​​enkle fjer langt tilbage i tiden."

Forskere har kendt om pterosaurernes pelslignende dækning, teknisk kendt som pycnofibre. Ideen, som stadig er stærk, med nogle kritikere, var, at firbenene var udsmykket med en type pycnofibre, og disse var fundamentalt forskellige fra de fjer, vi ser dækker fugle i dag. Benton og hans kollegaer beviser imidlertid, at pterosaurerne havde mindst fire typer fjer: simple filamenter (de pelslignende hår), bundter af filamenter, filamenter med en tuft halvvejs ned og nedfjeder.

Disse eksempler på fire fjertyper blev set, da teamet anvendte kraftfulde mikroskoper på to prøver af to short-tailed anurognathid pterosaurs, som levede mellem 165 og 160 millioner år siden i Kina. Bortset fra de pelslignende hår syntes de tre typer af filamenter at være forgrenet under linsen af ​​mikroskopiske og spektroskopiske billeddannelsesteknikker - et karakteristisk morfologisk træk ved fjer, og hovedargumentet for disse er klassificeret som sådan. Forskerne kunne også samle melanosomerne inde i fjerene, hvilket tyder på, at disse to pterosaurer var rødhårede.

Holdet hævder, at disse forskellige belægninger sandsynligvis har bidraget til at spille en rolle i varmeregulering, sensing, signalering og aerodynamik. Forgreningsfunktioner, Benton forklarer, kan fluffes mere end single-streng fjer. Pterosaurer, ligesom fugle, stolede sandsynligvis på den fluff for at forblive varm.

Det er faktisk ikke så svært at forestille sig, hvordan disse forskellige fjerkombinationer fungerede - Benton forklarer at vi bare skal kigge på fugle i live i dag.

"Hvis du ser på en kylling, har den fluffede fjer på sine bryst og komplekse flyfjeder på sine vinger," siger Benton. "Så det er mere et punkt, at pterosaurerne ikke blot havde enkle enkeltstrengsstrukturer, men mange viste forgrening. Moderne fugle har også en række fjertyper."

Hvilken fremtidig forskning vil belyse er, om fjer er forfædre for både dinosaurer og pterosaurer, eller udviklet sig uafhængigt i begge linjer. Fordi disse fire pycnofibre typer ikke er anatomisk forskellige i fugle og dinosaurfjer, sætter dette hold sit væddemål på den tidligere. Det kan være, at der er et evolutionært udgangspunkt for fjer, og træket blev undertrykt blandt andre former for gamle væsner som pansrede dinosaurer og sauropoder. Uanset hvad det betyder, at alle popkulturpterosaurerne er unøjagtige i udseende - og har brug for et strejf af fjervild.