SpaceX's Pre-Mars Mission Checklist

Elon Musk planlægger at SpaceX lancerer sin bemandet Mars mission engang i 2024 og at komme frem til planeten i 2025. Hvis han og hans hold er succesfulde, vil de nå frem til en enorm milepæl. Men det er ikke den første milepæl, de har brug for at ramme; det er faktisk den sjette.

(Ansvarsfraskrivelse: Musk har ikke angivet, om han har til hensigt at have astronauter jord på planeten eller simpelthen bane det, men for vores formål er der meget lidt forskel på disse mål.)

SpaceX, der blev grundlagt af Musk med det udtrykkelige mål at muliggøre koloniseringen af ​​Mars, er bestemt ikke den eneste spiller, der stirrer på den røde planet. Når alt kommer til alt, har NASA et årligt budget på omkring 20 millioner dollars dedikeret til at få astronauter til den fjerde planet. Men NASA har sat en langt fjernere målfrist for 2040 for at gøre turen.

Kan SpaceX realistisk sende folk til Mars på mindre end et årti? Virksomheden har haft en utrolig succes i de sidste par år, og etablerede sin Falcon 9-raket som et potentielt genanvendeligt instrument og demonstrerede Dragon Capsules levedygtighed som en effektiv måde at transportere forsyninger til og fra rummet. Men at transportere mennesker til Mars er et andet spil end at få et par tonsvis af forsyninger til en rumstation i jordbunden. Det er - i videste forstand muligt - hvorfor SpaceX nok ikke lykkes.

Men lad os være mere specifikke om, hvad Musk skal udføre først.

Send mennesker til rummet

For et år siden blev en SpaceX Falcon 9 raket lanceret fra Cape Canaveral, der transporterede forsyninger til den internationale rumstation. Lidt over to minutter efter start, blæste hele ting op. Fremtiden for SpaceX var pludselig uklar.

Selskabet sprang tilbage og viste sig forkert. Før året var ude, ville virksomheden foretage en succesfuld lodret landing af sin raket efter flere mislykkede forsøg og derefter lande sucken tre gange mere på et drone skib i Atlanterhavet.

Det er en ret betydelig forbedring. Men der mangler endnu en ting: en lancering, hvor SpaceX faktisk sender mennesker ind i rummet. Efter 26 Falcon 9-lanceringer har SpaceX ikke foretaget en besætningstest. Og dette giver et meget indlysende problem: Hvis SpaceX endnu ikke kan demonstrere evnen til at sætte et menneske i rummet og bringe dem tilbage, er selskabet ikke i stand til at foreslå, at det er parat til at gennemføre besætninger til lavt omløb i jorden. alene Mars.

Send et rumfartøj til Mars (eller Månen)

SpaceX erklærede ønske om at sende sin Dragon-kapsel til Mars i 2018. Det vil ikke have nogen i det, men dette er et kritisk første skridt for at bevise, at virksomheden faktisk kan gøre den til den røde planet. Denne slags interplanetære testflyvning af "Red Dragon" ville faktisk være første gang nogen har sendt et rumfartøj til Mars, der havde potentialet til at transportere menneskelige passagerer - noget, som ikke engang NASA har forsøgt endnu.

Musk ønsker at udnytte den kendsgerning, at SpaceX er et privat selskab, der hæver sin egen finansiering. Det kunne bare udføre Mars-missioner efter hinanden uden at skulle bevæge sig gennem den forfærdeligt langsomme bureaukratiske proces, der plager NASA.

"Den grundlæggende spilplan er, at vi skal sende en mission til Mars med alle Mars muligheder fra 2018 og fremefter", sagde Musk til publikum ved Code Conference 2016 tidligere i måneden. "De opstår ca. hver 26 måned. Vi etablerer lastflyvninger til Mars, som folk kan regne med for last."

Mens SpaceX kan udføre flere lanceringer om året, eller endda en måned, hvis virksomhedens ledere ønsker det, er det værd at bemærke, at NASA's bureaukratiske proces i stor grad er en del af et stringent system for kontrol og testning for at sikre sikkerheden for sine astronauter. SpaceX, hvis ikke forsigtig, vil løbe ind mange flere missionsfejl, der uigenkaldeligt kan ryste den tillid resten af ​​offentligheden har i virksomheden og ødelægge den gode vilje, der er opnået fra det sidste år.

Dette bringer os til det næste problem ved hånden …

Forbedre Space Launch System

SpaceX er ikke fremmed for at mislykkes - og for at gøre kommerciel rumrejse overkommelig og bæredygtig, skal der tages store risici med forståelse for mulig fiasko. Musk skiller sig ikke væk fra dette - og det har været til selskabets fordel indtil nu. Men sidste års ulykke forstærkede det faktum, at SpaceX er et ungt selskab. Musk kan være temmelig behagelig med tanken om at folk dør på vej for at bane vejen for fremtidige Martian-koloniseringer, men han vil finde ud af, at en meget hårdere sælger til andre.

Jeg mener ikke bare at sørge for at offentligheden er på sin side - jeg mener også, at de andre producenter SpaceX er afhængige af, at raket og rumfartøjer ikke vil gerne gøre forretninger med en fyr, der føler, at han er bange for tabet af menneskelivet.

Hvordan afhjælper du dette? Nå, hvis du ikke vil ændre din retorik (og når du overvejer, hvor godt Donald Trump gør i disse dage, hvorfor genere?) Så skal du simpelthen sørge for, at folk ikke har en grund til at tro på dine missioner til Mars vil ende i fiasko. Vær bedre på lanceringer og skære ned på nedbrud. Det er så simpelt.

Løs det kosmiske strålingsproblem

Rumstråling er måske det største problem ved spil, og det er ikke helt klart, om Musk har en god forståelse for, hvordan det virker, og i hvilket omfang det stopper os fra at sende astronauter til fjerntliggende verdener. Kosmiske stråler udgør stadig meget ægte trussel mod menneskers sundhed, der rejser gennem rummet.

Udenfor beskyttelsen af ​​jordens magnetfelt løber kosmiske stråler frit. Og jo længere du bliver udsat for dem, desto større skade opstår i dine celler og væv. Lige nu bruger NASA rumfartøjets aluminiumskabe til at beskytte astronauter - sådan sendte vi folk til månen og tilbage - men en envejsrejse til Mars ville være på en skala på seks måneder minimum.

NASA tænker på rumstråling på samme måde som private arbejdsgivere tænker på acceptable sikkerhedsrisici, de kan udsætte deres medarbejdere for. Rumbureauet sender ikke astronauter ud til Mars, hvis risikoen for at udvikle kræft på grund af kosmisk stråleeksponering er for høj (for NASA, det er en tre procent overskydende levetidsrisiko).

SpaceX skulle fungere under samme standard. Hvis NASA selv ikke har fundet ud af, hvordan man udvikler et rumfartøj eller andre indgreb, der kan forhindre risikoen for kræft, går ud over denne tre procent tærskel, er det næsten sikkert, at SpaceX heller ikke har løst dette problem. For Musk og hans kolleger at bevæge sig fremad og simpelthen se bort fra det problem, som kosmiske stråler udgør, ville være sindssygt uansvarlig.

Opret et rumfartøj, der er i stand til at gøre det der og tilbage

Og måske bringer vi os til den sidste store hindring ved hånden: At udvikle et rumfartøj, der kan tage mennesker til Mars komfortabelt og bringe dem tilbage under en begrænset mængde brændstof og ressourcer. Selv om rumfartøjet i spørgsmålet, en variant af Dragon 2-kapslen, der er kærligt tilnavnet Red Dragon, til sidst bliver bygget, er den ikke i nærheden af ​​en tilstand, hvor den kan tage folk til Mars og tilbage. Det har i øjeblikket den indre størrelse af en SUV, selvom en fremtidig inkarnation helst ville have meget mere plads. Detaljer er endnu mere sparsomme om præcis, hvilken form for fremdrift det vil bruge til at bevæge sig gennem rummet, hvordan det vil bære tilstrækkelige ressourcer til menneskelige passagerer.

Det er naturligvis i SpaceXs bedste interesse at holde mum på disse bits af proprietær information, men det er uklart, om firmaet har en sand plan for, hvordan den sender mennesker til Mars inden for et årti.