Boeing og SpaceX går ned på den bemærkede Spaceflight Checklist med NASA

Intet amerikansk lanceringssystem har sendt mennesker til rummet siden rumfærgen Atlantis sidste flyvning i 2011, men det er ved at ændre sig. Og når det gør det, vil det heraldere en ny æra af menneskelig rumflyvning: To private virksomheder konkurrerer om missionskontrakter for at sende folk og forsyninger til den internationale rumstation og måske en dag Mars. Både Boeing og SpaceX har kontrakter med NASA for at levere denne service, og begge planlægger at køre deres første besætningsflyvning i 2017.

Kongressen meddelte for nylig, at det ville finansiere dette program fuldt ud i 2016. Boeing og SpaceX vil tjene omkring 51 millioner dollars pr. Astronaut på hver mission for deres tjenester. I øjeblikket betaler NASA det russiske rumagentur omkring 83 millioner dollars pr. Astronaut, der sætter en tur til ISS ombord på sit Soyuz-rumfartøj. Ideen bag det kommercielle besætningsprogram er at spare skatteydernes penge på rumtransport og holde den i den amerikanske økonomi. Det handler også om at fremme konkurrence mellem virksomheder, så rumflyvning fortsætter med at forny og fremskynde.

"Jeg tror, ​​at begge virksomheder sammen med NASA erkender at have to sunde og robuste systemer til amerikansk transport af besætninger er afgørende," siger NASAs Rebecca Regan.

Men at have penge og vilje er ikke nok. Meget er nødt til at gå lige for det kommercielle rumløb at kick off for alvor.

"I det sidste år har Boeing og SpaceX gjort enorme fremskridt," siger Stephanie Martin med NASA. "Vores program og folket her på NASA arbejder side om side med Boeing og SpaceX, så vi går virkelig igennem denne proces på en samarbejdsvillig måde. Det er ikke som om de sender os et køretøj og enden, og fortæller os, de er klar til at starte."

En stor milepæl var valget af fire veteran NASA astronauter, der vil arbejde sammen med begge virksomheder gennem testen, herunder de første besætningsflyvninger.

Astronauterne har brugt tid til at lære begge firmaers systemer at kende og de mennesker, der bygger dem, siger Martin. "De har haft mulighed for at kende folkene bag hardware, og de mennesker ved virkelig mere om vores astronauter. Det hjælper med at minde alle om, at vi har astronauters liv i deres hænder."

SpaceX afsluttede med succes en pad-abort-test tidligere i år, hvilket viste, at besætningsmedlemmet kunne flygte til sikkerhed, hvis noget går galt under lanceringen. Boeing har endnu ikke gennemført dette trin og planlægger at gøre det i begyndelsen af ​​2017.

Begge virksomheder skal bevise deres systemer på en ubemandet testflyvning. Det vil indebære at sende skibet til den internationale rumstation, docking der en tid og derefter vender hjem sikkert. SpaceX planlægger at teste i slutningen af ​​2016, mens Boeing planlægger at gennemføre dette trin i 2017.

Begge virksomheder sigter mod at fuldføre en besætningsmission, som svarer til den uklare test, i 2017.

De arbejder mod det samme mål, men tager forskellige veje for at komme derhen.

NASAs tilgang har været at arbejde tæt sammen med virksomhederne for at sikre astronaut sikkerhed og system pålidelighed, men har efterladt plads til innovation, forklarer Kelly Kaplan med Boeing.

"NASA skal kontrollere boksen på hver af disse milepæle, for at sige det ja, vi har faktisk afsluttet dem. Men de giver os også mildhed i den måde, de skriver retningslinjerne på, så vi også kan bringe vores ideer til bordet."

Som følge heraf er de systemer, som Boeing og SpaceX har bygget, meget forskellige.

For eksempel vil Boeings CST-100 Starliner Capsule være designet til at lande på hårdt jord. "Det er klart, at saltvand er meget ætsende, så når du lander på land, gør kapslen genanvendelig op til 10 gange, og det giver dig hurtig adgang til videnskaben, der kommer ned såvel som besætningen," siger Kaplan. (SpaceX planlægger at lande sin Crew Dragon i havet med faldskærme, i hvert fald i tidlige flyvninger.)

Virksomheden arbejder på at konstruere de højeffektive SuperDraco-motorer, som allerede er en del af rumfartøjets lanceringsflukssystem, så Dragon vil kunne lande på hårdt jord, og en SpaceX-talsmand bekræftes.

SpaceX planlægger også en valgfri abortprøve i flyvningen, hvilket ville vise systemerne for at tillade besætning at flygte, hvis missionen løber ind i problemer længere ind i rejsen. Boeing valgte at afslutte dette trin.

Når hvert firma gennemfører et besætningsflyvning, vil det komme ind i de sidste faser af at blive certificeret af NASA for menneskelig rumflyvning. Efter certificering har NASA forpligtet mindst to missioner til hvert firma for at bringe fire besætningsmedlemmer plus fragt til ISS.