LIDAR Scans afslører skjult megacity rundt om Cambodjas Angkor Wat-tempel

Indtil for nylig vidste arkæologer ikke meget om en hemmelig underjordisk by, der rygter om at eksistere lige uden for tempelvæggene i den cambodjanske by Angkor Wat. Det formodes at være der, fordi nogen må have bygget det spredte tempel, men rent faktisk at finde det i det nu-skovrige landskab forblev en udfordring. Kortlægning af området ved hjælp af traditionelle metoder er voldsomt tidskrævende, og selv lavtliggende vegetation forvirrer spor til byen nedenfor, som nu forbruges af det tropiske landskab.

Dette har ændret sig, takket være LIDAR, et akronym til lysdetektion og rangering. Sådan fungerer det: Et instrument skyder laserstråler ud i det omkringliggende område, måler den tid det tager lyset at hoppe ud af objekter og vende tilbage. Dette giver mulighed for meget præcise 3D-kort over de solide egenskaber i et miljø. Det fungerer på samme princip som radar eller sonar, medmindre det bruger lyse bølger i stedet for radiobølger eller lydbølger. Men det er meget billigere: Prisfaldet for lasere er en stor velsignelse for arkeologiens verden, og LIDAR har sikkert meget mere at fortælle os om den skjulte verden under vores fødder.

Ved kortlægning af et stort område, som Angkor, vil lasergruppen monteres på et fly, helikopter eller drone, som flyver overhead, indsamler data. Men LIDAR-scanninger kan også tages fra faste eller bevægelige punkter på jorden - selv fra rummet - afhængigt af applikationen. De fleste prototyper af selvkørende biler bærer LIDAR-udstyr, som fungerer godt i mørket, men ikke så meget i sne eller regn, selvom Elon Musk siger, at han kan forbedre andre systemer for at gøre LIDAR unødvendig.

Heldigvis kan arkæologisk kortlægning vente på godt vejr, og investeringsafkastet er forbløffende. LIDAR-scanninger af Angkor dækker ikke kun et meget større område i en lille del af tiden, men også afslørende detaljer om terrænet, der tidligere blev savnet af selv de mest omhyggelige traditionelle jordundersøgelser."LIDAR giver en enestående evne til at trænge igennem tæt vegetationsdække og kortlægge arkæologiske rester på skovbundet", skriver Damian Evans fra University of Sydney og medforfattere i en 2013-undersøgelse af Angkor offentliggjort i Forsøg af National Academy of Sciences. "Det kan afdække og kortlægge mikrotopografisk lindring, som ellers ikke kan skelnes uden meget dyre og arbejdskrævende jordbundsundersøgelser."

Og for Angkor gør det jakten på skjulte byer en samlet mulighed: Et computerprogram tager dataene fra LIDAR-scanningen og filtrerer ud information fra vegetationen over jorden og giver et nøje kig på topografien nedenfor. Mønstre af overfladiske nedtrykninger på jordens overflade viser, hvor menneskelige aktiviteter har forstyrret landskabet og giver beviser for gader og bygninger nedenfor. Et voila, en ny by er gennemsyret.