Astronomer Løser 'Fast Radio Bursts' Mysteri og skuffer Alien Seekers

Når astronomer studerer plads, peger de ikke bare deres teleskoper mod universets mørke og forsøger at få øje på, hvilke objekter der er heldige nok til at lyse op i øjeblikket. De bruger også deres ører til at høre på hvad der sker - specielt ved at holde styr på radiobølger, der flyver gennem rummets store rum.

En særlig form for kosmiske radiobølger, der kaldes hurtige radioutbrud, har udvist videnskabelig forklaring siden de først blev opdaget i 2001. Disse høje energifænomener varer kun få millisekunder, og indtil nu havde ingen nogen anelse om, hvor de stammede fra eller hvorfor de endda eksisterede. Vi har kun observeret 16 af dem. Forklaringer spænder fra udlændinge (naturligvis) til radio artefakter af Jordens eget menneskeskabte satellitudstyr.

Nu kan vi have en reel, bevisstøttet forklaring. Et internationalt team af astronomer sigtede igennem og analyserede 650 timers arkivdata fra National Science Foundation's Green Bank Telescope for at fastslå, at FRBs sandsynligvis skyldes resterne af en nylig supernova, en galakse central region eller aktive stjerneformende nebulae. De fremlagde deres resultater i det aktuelle nummer af tidsskriftet Natur.

Nøglen til denne nye opdagelse var at spore oprindelsen af ​​en bestemt FRB, 110523, der havde en unik ejendom kaldet Faraday Rotation. Når en radiobølge passerer gennem et magnetiseret medium, kan de ændres på mærkelige måder, der kan være At vide, at FRB 110523 havde bevæget sig gennem en tæt magnetisk region indsnævret mulighederne for hvor den kunne have rejst igennem. Forskerholdet fandt ud af, at FRB 110523 havde fundet vej gennem to forskellige regioner af ioniseret gas, før den kom til Jorden. Den høje energi i en af ​​disse regioner blev fastslået at være tæt på FRBs kilde og omkring 100.000 tusinde lysår væk. Forlad os med to muligheder for kilden: det indre af en nebula eller en supernova bosiddende nær det galaktiske centrum.

Poring over så stor mængde data - omkring 40 terabyte - kræver enten et højt niveau af manpower eller noget udsøgt ny tidsbesparende teknologi. I dette tilfælde er det sidstnævnte - en ny metode til softwarebaseret data-mining baseret på en forbedret algoritme end at kunne analysere radiobølgedata hurtigere end nogensinde. Den nye software fremhævede ca. 6.000 mulige FRB signaler fra kataloget, som derefter blev individuelt inspiceret og slået ned til kun én kandidat FRB: 110523.

"Sammenfattende afslører disse bemærkelsesværdige data mere om en FRB end vi nogensinde har set før og giver os vigtige begrænsninger for disse mystiske hændelser", siger lead scientist Kiyoshi Masui, en astronom ved University of British Columbia, i en pressemeddelelse. "Vi har også et spændende nyt værktøj til at søge gennem ellers overvældende arkivdata for at afdække flere eksempler og komme tættere på virkelig at forstå deres natur."

Mens vi ved, hvorfra FRB kom fra, er det stadig uklart, hvilken specifik begivenhed der skabte den. Mulighederne spænder fra pulserende gigantiske pulser, magnetarstjerner og et sort hul dannet efter en kerne-sammenbrud supernova. Det er ikke engang helt klart, om alle FRB har samme type kilde, eller hvis de faktisk kan skyldes flere slags himmelfænomener. At bestemme det vil kræve lidt mere undersøgelse. Du skal dog ikke bekymre dig - astronomer holder deres ører åbne.