Gamle genomer afslører kompliceret splittelse til europæere og asiater

Forskning på gener af gamle mennesker vokser hurtigt og afslører indsigt i hvad det betyder at være et levende menneske tusindvis af år efter Homo sapiens blev de eneste levende homininer. Vi har måske overlevet vores hominin-slægtninge, som Neanderthals og Denisovans, men det er ikke at sige, at vores udvikling blev meget forenklet, når de var ude af billedet. Da vores forfædre spredte sig over hele verden og voksede mere isoleret fra hinanden, kom forskellige befolkninger til at have forskellige gener, hvilket fører til de forskelle, vi ser hos mennesker verden over i dag.

Men historien er langt fra ligetil. En ny analyse af forskellige gamle DNA-undersøgelser offentliggjort torsdag i Trends in Genetics afslører, at generne af gamle mennesker, der levede i Eurasien mellem 45.000 til 7.500 år siden, er mere komplicerede end tidligere realiseret. Ikke alene viser analysen, der udføres af forskere fra det kinesiske videnskabsakademi, at europæere og asiater var langt fra særskilte; det viser også, at der var mindst to perioder, hvor der var stor indavling mellem neanderthaler og mennesker: en begivenhed 50.000 til 60.000 år siden og en anden for mere end 37.000 år siden.

"Med store nutidige genomiske datasæt og øget internationalt samarbejde til at håndtere de mange nyligt sekventerede datasæt er der stort potentiale til at forstå biologi af menneskelig forhistorie på en måde, der aldrig har været tilgængelig før," medforfatter og genetiker Qiaomei Fu, Ph.D., forklaret i en redegørelse udgivet torsdag.

Fu og medforfatter Melinda Yang, Ph.D., nåede deres konklusioner ved at sammenfatte tidligere forskning om 20 gamle mennesker, der tilhører det eurasiske stamtræ. Sammenligning af disse enkeltpersoners DNA-sekvenser viste, at mellem 15.000 og 34.000 år siden havde mennesker, der bor i Eurasien, genetiske profiler svarende til enten Europæere eller asiater - det vil sige, de var blevet forskellige. Dette antydede til Fu og Yang, at en genetisk adskillelse mellem asiater og europæere sandsynligvis skete godt før det for omkring 40.000 år siden.

Men i yngre eurasiske fossiler, de fra omkring 7.500 til 14.000 år siden, syntes det genetiske hul at have krympet igen, der viser mennesker med genetiske ligheder til både asiater og europæere.Dette tyder på, at de engangstegnede asiatiske og europæiske befolkninger i løbet af denne tid havde interageret igen og derved komplicerer disse gruppers genetiske historie.

Yderligere tilsætning til den genetiske forvirring var neanderthalerne, som gamle mennesker insisterede på at holde fast i. Mens i dag ca. to procent af moderne mennesker fra ikke-afrikanske befolkninger stadig har neanderthal-DNA i deres genomer, fandt forskerne, at Neanderthal-forfædrene som helhed begyndte at falde i Europa kun omkring 14.000 til 37.000 år siden. Dette fald afspejles i befolkningen i dag. Østasierne viser nu mere neanderthalfædre end europæere gør, med ca. 2,3 til 2,6 procent af befolkningen, der indeholder neanderthal-DNA, sammenlignet med 1,8 til 2,4 procent af europæere, der har det samme. Nogle europæiske befolkninger har også vist sig at have genomer tilhørende en anden forfædre gruppe, der splittede væk fra ikke-afrikanske befolkninger tidligt, kendt som "basal europæere."

Et ældgammelt menneske illustrerer især, hvordan dynamiske befolkninger var tusindvis af år siden, og tilføjer noget lys til, hvordan splittelsen i nuværende genetiske grupper skete. Ust'-Ishim-manden er navnet på de 45.000 årige rester fundet af et væsen, der engang boede i det vestlige Sibirien. Han levede, da neanderthalerne stadig roaming omkring Eurasien, og ligesom moderne mennesker, var han et menneske, der delte Neanderthal DNA. Men hans mængde Neanderthal genetik var meget større: Hans Neanderthal-genom er 1,8 til 4,2 gange længere end dem, der findes i nuværende populationer.

Wang og Fu skriver, at de næste håber at udvide deres analyse til andre gamle menneskelige befolkninger, herunder mennesker, der boede i Oceanien, Afrika og Amerika. Disse regioner er blevet forsømt for at studere menneskelig forhistorie, på trods af at det gamle DNA, der findes her, hjælper med at løse spørgsmål om menneskelig migration og evolution også. Gamle DNA, de skriver, vil hjælpe med at opgrave historien, og der er flere "sammenhænge mellem biologi og kultur, der skal udforskes."