Crowdfunding vil ikke løse videnskabelig finansiering, men det vil tegne en nysgerrig menneskemængde

Science funding, så historien går, er i krise. Støtte til grundforskning - eksperimenter, der mangler umiddelbare anvendelser, men er afgørende for fremtidige opdagelser - falder. Og unge forskere, der kæmper for at konkurrere om tilskud i skyggen af ​​etablerede jævnaldrende, er blevet ramt hårdest.

Indtast crowdfunded videnskab. Experiment.com leder en række Kickstarter-lignende websteder for at hjælpe forskere med at finde penge til deres intellektuelle forfølgelser. Crowdfunding kan ikke fylde hvert hul i systemet, men det fordyber forskning, der ellers ville dø stille i et gaveforslag.

Experiment.com, tidligere kendt som Microryza, er scrappy men lille. Siden lanceringen i 2012 har webstedet kun finansieret 396 projekter, de fleste med budgetter under $ 5.000. Tilsammen pantsatte supportere over 5 millioner dollars til projekter på stedet. Det er forholdsvis små bønner - USA's regering alene bruger hundredvis af milliarder årligt på forskning og udvikling.

Men Experiment.com ved, at det ikke kan erstatte millioner dollar tilskud. I stedet leverer crowdfunded videnskab frelse til mindre eksperimenter, som traditionelle finansieringskilder ellers ville overse.

Stimulere offentligt engagement med videnskab

Experiment.com bør ikke betragtes som et eksperiment i videnskabelig finansiering - tænk på det som et eksperiment i videnskabelig opsøgende.

Det er en fælles misforståelse, at crowdfunding er en nem måde at få penge på til et projekt. Måske fælles, men helt sikkert forkert. Du skal designe kampagnen, fremme din ide med videoer og andet indhold og få ordet ud. Med Experiment.com har du den ekstra forhindring at overbevise webstedsejere om, at dit eksperiment er rigtig videnskab - og at du er kvalificeret til at udføre det.

Af 6000 projekter, der er oprettet på stedet, er det kun 15,5 procent af projekter, der lancerer, og under halvdelen af ​​dem når deres fundraising mål. Det er bare en syv procent succesrate samlet set. Hvis du ikke opfylder dit mindste budget, ifølge Experiment.com regler, får du intet. De projekter, der finansieres, øger ikke mange penge - mindre end $ 10.000 i gennemsnit.

Så hvorfor gå til alle problemerne, når omkostningerne er så store, og belønningen er så lille?

Den eneste grund er virkelig, du er virkelig begejstret for videnskaben, og du vil også få andre til at glæde sig over det.

GMO-majseksperimentet er det perfekte eksempel på, hvor Experiment.com lykkes. Det tager et splittende offentligt spørgsmål - er genetisk modificerede fødevarer fundamentalt farlige? - og giver en måde at besvare det eksperimentelt på.

I dette tilfælde vil projektets skabere teste om vilde dyr undgår at spise GMO-fødevarer, en fælles kritik opkrævet af dem, der modsætter sig GMO'er. For et bidrag på $ 25 vil Citizen Scientists modtage et eksperiment kit - et øre af GMO majs, et øre af ikke-GMO majs og en stand til at lokke nabolaget egern til at chow down. (Mærket er mærket "1" og "2" i stedet for "GMO" og "Ikke-GMO", så borgerforskeren ikke målrettet eller uheld kan påvirke resultatet.)

Når resultaterne er afsluttet, frigives eksperimentets resultater til offentligheden. Eksperimentets glans er, at det er noget, som GMO-elskere og hadere både kan blive begejstrede for. Forskerne er ikke bare engagerende i offentligheden gennem crowdfunding, de er faktisk bringe dem ind i eksperimentet.

Finansiering nysgerrige sind med en cool ide

For at indsende dit projekt på Experiment.com er den eneste linje, du skal rydde over, overbevisende webstedsledere, du er i stand til at levere forskningen. Selv om langt de fleste forskere på webstedet har en akademisk tilknytning, er webstedet åbent for kommercielle forskere og andre åbne sind.

For akademikere finansierer Experiment.com projekter, som de ikke ville kunne gøre som led i deres regelmæssige laboratoriearbejde.

Tag LilBubome eksperimentet. Genetikere ved Max Planck Institut for Molekylær Genetik noterede sig den mest populære og mærkelige udseende kat på internettet, Lil Bub, og troede, hej, at katte har sandsynligvis nogle interessante gener. Så de crowdfunderede pengene til sekvensen Lil Bubs genom.

Selv om forskerne er professionelle genetikere, er dette et hobbyprojekt, som de vil gennemføre i deres fritid. Det er her, hvor Experiment.com virkelig skinner - hæver penge til at svare på spørgsmål, mens man spredes videnskabelig nysgerrighed til dele af internettet, der primært kører i kat memes.

Tilskynde unge forskere

Langt de fleste forskere på Experiment.com er i de tidlige stadier af deres videnskabelige karriere. Det er fornuftigt - unge videnskabsmænd er mere tilbøjelige til at have sociale mediernes kompetencer og interesse for videnskabskommunikation, der er nødvendige for at drive en vellykket kampagne.

Ved den mere lunefulde ende af spektret hævede en snart universitetsgrad $ 55 til at betale for bagningsprodukter til at teste virkningen af ​​forskellige sukkertyper på en chokoladechipsekageopskrift.

Men webstedet er fundraising til forskning i internet gaming afhængighed, trusselen om vegetarisme til maskulinitet, en 3D-printet enhed til reparation af rygmarvsskader og brug af droner til at kortlægge Arktis.

Måske kunne de unge forskere have finansieret disse mere alvorlige eksperimenter andre steder. Men naturen af ​​crowdfunding platformen er der et publikum bagt i: Der er en gruppe mennesker, der ønsker at vide om dette arbejde og garanteret opmærksomhed på resultaterne. Fordi er science science, hvis ingen hører om det?