South Carolina Coral Reef afslører disse nye opdagelser 2.000 fødder nedenfor

Når folk tænker på koralrev, opdager de typisk varme, klare farvande med farvestrålende koraller og fisk. Men andre koraller lever i dybe, mørke, kolde farvande, ofte langt fra kysten på fjerne steder. Disse sorter er lige så økologiske vigtige som deres lavvandede modstykker. De er også lige så sårbare overfor menneskelige aktiviteter som fiskeri og energiproduktion.

Tidligere i år deltog jeg i en forskningsekspedition udført af Deep Search-projektet, som studerer kendte dybhavsøkosystemer ud for den sydøstlige amerikanske kyst. Vi udforskede områder, der var blevet kortlagt og undersøgt af US National Oceanic and Atmospheric Administration's forskningsskib Okeanos.

Se også: Kan vi redde Coral Reefs? 3 ideer så gale, de kunne bare arbejde

I et område, 160 miles fra South Carolina, indsatte vi Alvin, en trepersons undersøgelse nedsænket, for at udforske nogle funktioner afsløret under kortlægningen. Hvad forskerne ombord på Alvin fandt var en stor "skov" af koldvandskoraler. Jeg gik ned på det andet dykke i dette område og så et andet tæt koraløkosystem.Disse var kun to funktioner i en serie, der dækkede omkring 85 miles, i vand næsten 2000 meter dyb. Denne uventede fund viser, hvor meget vi stadig skal lære om livet på havbunden.

Liv i mørket

Deep corals findes i alle verdens oceaner. De vokser i stenrige levesteder på havbunden, da det skråner ned i de dybe oceaner, på søer (undervandsbjerge) og i ubådskyster. De fleste findes på dybder større end 650 meter (200 meter), men hvor overfladevand er meget kolde, kan de vokse på langt grundere dybder.

Grunne koraller får meget af deres energi fra sollys, der filtrerer ned i vandet. Ligesom planter på land, er små alger, der lever i koralpolyperne, sollys til at producere energi, som de overfører til koralpolyperne. Dybhavsarter vokser under den sollyste zone, så de fodrer med organisk materiale og zooplankton, der leveres til dem med stærke strømme.

I både dybe og overfladiske farvande er stenede koraller - der skaber hårde skeletter - reefbyggerne, mens andre som bløde koraller tilføjer reefdiversitet. Kun fem dybhavs stenede koralarter skaber rev som den vi fandt i august.

Den mest udbredte og veldokumenterede er Lophelia pertusa, en forgrenende stenkoral, der begynder livet som en lille larve, sætter sig på hårdt substrat og vokser til en busket koloni. Når kolonien vokser, blokkerer dens udvendige grene vandstrømmen, der leverer mad og ilt til indvendige grene og vasker bort affald. Uden strømmen dør de indvendige grene og svækker, så splittes fra hinanden, og de ydre levende grene overgrover det døde skelet.

Denne sekvens af vækst, død, sammenbrud og overgrowth fortsætter i tusindvis af år, hvilket skaber rev, som kan være hundreder af meter høje. Disse massive, komplekse strukturer giver habitat til forskellige og rigelige samlinger af hvirvelløse dyr og fisk, hvoraf nogle er økonomisk værdifulde.

Andre vigtige typer er gorgonier og sorte koraller, der ofte kaldes "trækoraler". Disse arter kan vokse meget store og danne tætte "koralhaver" i stenrige, nuværende svævede områder. Små hvirvelløse dyr og fisk bruger deres grene til ly, fodring og børnehave.

Probing the Deep Oceans

Organer, der lever i dybe, kolde vand vokser langsomt, modne sent, og har lange levetider. Deep Sea Black Corals er blandt de ældste dyr på jorden: En prøve er dateret 4,265 år gammel. Når de vokser, indbygger koraller oceanelementer i deres skeletter. Dette gør dem arkiver af havforhold, der længe forud for menneskelige optegnelser. De kan også give værdifuld indsigt i de sandsynlige virkninger af fremtidige ændringer i oceanerne.

For at beskytte disse økosystemer skal forskerne finde dem. Dette er udfordrende, fordi det meste af havbunden ikke er kortlagt. Når de har kort, ved forskere, hvor de skal installere undervandsfartøjer, så de kan begynde at forstå, hvordan disse økosystemer fungerer.

Forskere bruger undervandsfartøjer som Alvin eller fjernstyrede køretøjer til at studere dybhavskoraler, fordi andre redskaber, såsom trawls og dredges, vil blive viklet ind i disse skrøbelige kolonier og beskadige dem. Submersibles kan tage visuelle undersøgelser og samle prøver uden at påvirke rev.

Dette arbejde er dyrt og logistisk udfordrende. Det kræver store skibe at transportere og lancere undervandsfartøjerne, og det kan kun gøres, når havene er rolige nok til at arbejde.

Truende trusler

Den største trussel mod dybe koraller globalt er industrielt bundtrawlfiskeri, som kan ødelægge dybe rev. Trawling er ikke-diskriminerende, og opfanger uønskede dyr - herunder koraller - som "bifangst". Det opdrætter også sediment, som klumper dybhavsorganismernes fodrings- og vejrtrækningsstrukturer. Andre former for fiskeri, herunder fælder, bundliner og skrabere, kan også påvirke havbunden.

Offshore energiproduktion skaber andre problemer. Olie- og gasoperationer kan frigøre boreslam og røre op i sedimenter. Ankre og kabler kan direkte beskadige rev, og olieudslip kan have langsigtede virkninger på koral sundhed. Undersøgelser har vist, at eksponering for olie fra 2010 Deepwater Horizon-spildet forårsagede stress- og vævsskader i dybhavskoralerne i Mexicogolfen.

Haunting image fra NOAA viser, at koraller nær Deepwater Horizon-webstedet ikke er ved at komme sig. http://t.co/SJbSUaAW0D pic.twitter.com/EpH4eUJDzQ

- Ocean Conservancy (@GulfAction) 2. april 2015

Endnu en voksende bekymring er dybhavs minedrift for materialer som kobolt, som bruges til at opbygge batterier til mobiltelefoner og elbiler. Den Internationale Havbundsmyndighed, et FN-agentur, arbejder sammen med forskere og ikke-statslige organisationer om at udvikle en global lovbestemmelseskode for dybhavsminedrift, som forventes afsluttet i 2020 eller 2021. Den Internationale Union for Bevarelse af Naturen har advaret om, at der ikke nok er kendt om dybhavsliv for at sikre, at koden beskytter den effektivt.

Se også: A.I. Forskere har en genial ny plan at redde koralrev

Endelig er dybhavskoralerne ikke immuniske mod klimaændringer. Havstrømme cirkulerer rundt om i verden og transporterer varmt overfladevand ind i dybhavet. Varmtemperaturer kan køre koraller dybere, men dybt vand er naturligt højere i kuldioxid end overfladevand. Da deres farvande bliver mere syrnet, vil dybhavskoraler blive begrænset til et stadig smalere bånd af optimale forhold.

Bevarelse og forvaltning

Store områder af dybe koralhabitater ligger på det åbne hav og er yderst vanskelige at håndtere. Men mange lande har truffet foranstaltninger til beskyttelse af dybe koraller inden for deres territorialfarvande. For eksempel har USA skabt flere dybe koraller beskyttede områder. Og USA's Bureau for Ocean Energiforvaltning begrænser industriaktiviteter nær dybe koraller og midler til dybhavskoralforskning.

Disse er nyttige trin, men nationer kan kun beskytte det, de ved om. Uden udforskning ville ingen have kendskab til koralsonen, som vi fandt ud af South Carolina, langs en af ​​de travleste kystlinjer i USA. Som videnskabsmand mener jeg, at det er absolut nødvendigt at udforske og forstå vores dybe havressourcer, så vi kan bevare dem i fremtiden.

Denne artikel blev oprindeligt udgivet på The Conversation af Sandra Brooke. Læs den oprindelige artikel her.