Vil du sælge cashmere trøjer fra Nepal? MONKs Founders gjorde, så de flyttede der

Public Factory i New York City er den slags sted jeg går forbi uden tøven. Det er en designer tøjbutik placeret på Soho Grand Hotel: for rig til mit blod, forestiller jeg mig, eller i det mindste alt for mode-fremad for denne forgjorte band T-shirt acolyte. Men jeg træder ind for at mødes med Rabindra "Rabi" Shrestha. Han hilser mig udenfor i regnen - jeg er lidt sent - og tager mig ind i butikken, hvor hans firma MONK, et nepalsk cashmere outfit, har plads til at vise sine varer. Jeg føler de hyper-bløde trøjer og straks indse, at - måske, måske bare - jeg skulle komme ind på disse steder ofte. Og jeg har ikke engang hørt MONKs historie endnu.

Shrestha og hans Wharton School klassekammerat, Harris Atmar, lancerede MONK i november 2015, men Shrestha har tænkt på ideen i årevis. "Jeg voksede op et stenkast væk fra, hvor det meste af vores produktion er lavet i Nepal," fortæller han på den offentlige fabrik som vi trøjer og tørklæder. "Alt er håndlavet af håndværkere, vi hentede på jorden i Nepal.Det startede, fordi hver gang jeg plejede at bære den - kashmir er et meget normalt materiale i Nepal - nogen ville give mig et klapp på bagsiden eller give mig et kram, de ville sige, "Det er den blødeste sweater jeg nogensinde har rørt på." Efter et stykke tid begyndte folk at spørge mig om at bringe ting tilbage fra Nepal, når jeg kom hjem eller et par venner, der kom til besøg, sagde: "Dette er det mest fantastiske," og de ville købe tusindvis af værdier af ting. Så jeg sagde: 'Hvorfor ikke omdanne dette til en slags forretning?'"

De to tidligere investeringsbankfolk fik planlægning og flyttede derefter til Shresthas indfødte Kathmandu Valley, hvor cashmere er blevet fremstillet i tusindvis af år. "De to af os har arbejdet med designen - vi har designere i New York - men vi indså, at vi var nødt til at være på jorden i Nepal fra fabrikken for at få alt rigtigt. Så vi flyttede til Nepal, faktisk i et par måneder, "siger han. "De fleste fabrikker, du forestiller tøjfabrikker som disse store operationer. Men i Nepal er det bare små, familiedrevne virksomheder med måske 20 eller 30 strikkere. Det er virkelig helt malerisk indstilling. De er alle færdige for hånden, så det er næsten workshops mere end fabrikker. "Shrestha fortæller mig, at MONK kilder fra fire fabrikker, der ellers gør et godt håndværk for italienske og franske designere.

Shrestha sørger for at pege på de New York City-designede elementer - farvetipning på enden af ​​en v-hals eller kontrasterne på hættetrøje, deres bedste sælger - men historien holder tilbage til håndværkere af Nepal. "Når jeg siger, at alt er lavet for hånd, mener jeg virkelig, at alt er lavet for hånd," siger han til mig, "selvom knapperne er håndskårne." Shrestha viser mig kassen, som trøjerne kommer ind. Det kan bare være smukkeste kasse jeg nogensinde har set. Og det er en sætning, jeg aldrig troede, jeg nogensinde ville skrive. Den er håndlavet med alle rette vinkler og indeholder papirer, der er fremstillet af massen af ​​en himalaya plante. "Selv udskriften er lavet i hånden, så det er håndskærm udskrivning," siger han, "den er ikke trykt af en maskine af nogen art."

Nogle af de medfølgende papirer er postkort af de mennesker, der arbejder på trøjerne. Her er kun en side om Ramsurad Biswakarma:

Som Senior Carver er Ramsurads grandfather-tilstedeværelse stærkt mærket i MONKs knapfabrik. Efter at have brugt 22 år til at udskære og mejle råmaterialer som sten og træ til knapstørrelser, er Ramsurad den karakteristiske mest forbundet med håndværk, dedikation. Med et stort uvældigt smil fortællede Ramsurad sin rejse fra Varanasi, Indien til Kathmandu-dalen som om det skete i går. Hans fortid er skrevet, men hans fremtid ligger i hans sønns og fire døtre, som alle studerer eller arbejder i Indien. Med ægteskabet af sin ældste datter skyldes det, at der er opstået tidligt næste år, har Ramsurads fremtid meget at være begejstret for.

MONK har sammenflettet sig med befolkningen i Nepal og dedikeret en del af provenuet til Kathmandu Valley Preservation Trust og 108 Live Project. Den førstnævnte er optaget med at genopbygge UNESCOs verdensarvsteder slået ned i sidste års jordskælv, mens sidstnævnte lærer lokalbefolkningen et håndværk. "De arbejder sammen med de ugunstigt stillede unge og dårligt stillede kvinder i Nepal for at hjælpe dem med at være økonomisk sikre i et miljø, der er ret hårdt for dem lige nu," siger Shrestha fra 108 Life Project. "Når vi laver en sweater, er der meget spildt cashmere. Der er mange afskrabninger, der er spildt. Fabrikkerne vil som regel lægge alt det op og slippe af med det. Hvad vi gør er, at vi bruger alt det, der skrot kashmir, og vi træner de dårligt stillede kvinder i disse forskellige lejre eller slumområder - som du måske kalder dem - for at lave tæpper eller armbånd. På den måde er der ikke spildt materiale, og vi hjælper nogen med at blive uddannet i en færdighed, som de forhåbentlig kan bruge på andre veje til at tjene penge. Også, vi køber tilbage, hvad de laver og så sælger vi videre."

Da Shrestha og Atmar levede i Nepal, så de førstehånds, hvor hårdt det var at gøre det, der kunne være. Der var en politisk drevet blokering af olie fra Indien, så stort set alle biler var væk fra vejen. Parret ville gå fra Shresthas familie hjem til de nærliggende fabrikker hver dag. Diligensen betalte sig med MONK, der solgte sin kashmir af høj kvalitet i New York, Philadelphia, online og i forskellige pop-ups. "For USA troede vi: Nepal har fantastiske håndværkere," forklarer Shrestha. "Uanset om det er knap beslutningstagere, boxmakere eller endda strikkerne, fantastiske håndværkere, der virkelig ikke har haft chancen for at dele deres færdigheder på verdensplan, fordi A) det er svært at gøre forretninger i Nepal i betragtning af den nuværende miljø og b) den kinesiske industris boom. Du kan bare vise op til en fabrik i Kina, siger du vil have A, B, C, og de producerer 1.000 natten over. Jeg ønskede virkelig at bringe materialets arv ud. Cashmere og sweatere og alle disse produkter har virkelig lidt mere sjæl end bare at få det af en samlebånd i Kina."

På grund af sine tætte relationer med sine håndværkere har MONK formået at holde prisen på sine cashmere trøjer relativt lav: fra $ 130 til $ 380. Det er den slags prispunkt, at Shrestha og Atmar håber kunne gøre nepalesisk cashmere allestedsnærværende i USA eller i det mindste gøre flere mennesker stoppet i deres spor, når de går på en regnvejrsdag i Soho.