Nye horisonter: NASA Probe Forbereder at mødes Mystisk "Ultima Thule"

NASAs korkede New Horizons probe fløj forbi Pluto, dets primære mål, i 2015, men dens mission er langt fra. Snart vil det fortsætte gennem Kuiperbæltet, og lige efter midnat den 1. januar 2019 vil New Horizons udføre et flyby af Ultima Thule. Navnet kan lyde som en drage stave fra Skyrim eller navnet på en venlig norsk krovært, men det er faktisk det fælles navn for Kuiper Belt objekt KBO 2014 MU69, som flyder ud i rummet ud over kanterne af vores solsystem. Det er blandt en klasse af objekter, der menes at være kosmiske rester fra de tidlige tider af planetarisk dannelse for milliarder af år siden.

I en live NASA Science Chat onsdag forklarede tre af de bedste New Horizons holdmedlemmer planen for 2019 flyby, som på en milliard miles ud over Pluto vil være den fjerneste planetariske flyby i menneskets historie. I betragtning af dette er KBO 2014 MU69s navn særligt passende, da Ultima Thule er en middelalderlig sætning, der betyder "ud over den kendte verden". Men New Horizons skal gøre det til en del af vores kendte verden.

"Vi kommer til at zoome lige op til det, se det, find ud af, hvad det er lavet af, find ud af om det har måner eller ringe og meget mere om det," fortalte Alan Stern, hovedforsker fra New Horizons, seerne.

Hvad vi ved om Ultima Thule er, at det er omkring 23 miles på tværs og cirka 10 gange så stort som en gennemsnitlig komet. Vi kender også sin bane, som gør den til den perfekte kandidat til New Horizons sekundære missionsmål.

På trods af sin status som en sekundær mission tager Ultima Thule flyby en god del prep. Da det jordbaserede team vågnede sonden igen i juni, kontrollerede de systemopdateringer og udførte systemopdateringer til støtte for flyby, Alice Bowman, New Horizons missionoperationschef, fortalte seerne på onsdag.

"I august overgik vi rumfartøjet til en tilstand, hvor vi kunne tage billeder, så vi tager billeder nu af Ultima Thule," sagde Bowman. "Vi kalder de optiske navigationsmålinger, og vi bruger dem til at målrette mod objektet." Billedet nedenfor er et eksempel på en sådan optisk navigationsmåling.

Ved at spore Ultima Thule, som kun blev opdaget i 2014, har forskere kunnet identificere det som en klassisk Kuiper Belt objekt, hvilket betyder, at det sandsynligvis er et af de ældste objekter i vores solsystem. Men fordi det er et dårligt forstået objekt, skal forskerne fortsætte med at overvåge det for at sikre, at det bevæger sig som de forventer.

Forskere skal vide præcis, hvor Ultima Thule skal komme så tæt som de vil. The New Horizons team planlægger at flyve New Horizons probe 2.200 miles fra Ultima Thule, meget tættere end de 7.800 miles, der adskiller den fra Pluto i 2015. Vigtigst er det simpelthen, at vi ved meget lidt om Ultima Thule, og denne flyby vil give os nogle af de første fakta om det gamle objekt.

"Dette har alle de elementer i et utroligt sæt af opdagelser, der er lige uden for vores rækkevidde i øjeblikket, men vil snart komme til syne ", sagde Jim Green, NASAs chefforsker, til seerne på onsdag. "Vi ved, vi skal flyve januar første, det er en given. Det har spændingen ved hvad skal vi se? ”

Desværre tager det lidt tid, før vi finder ud af, hvad New Horizons ser. Når sonden udfører sin episke flyby, vil den begynde at sende sine data tilbage til Jorden, men med rumfartøjet sender et lavt signal over 4 milliarder miles vil dataene ikke nå jorden i omkring et år. Det vil helt sikkert være ventetiden værd at se på et objekt, der måske er endnu ældre end Jorden.