Den Interessante Reason Exoplanets har forfærdelige, uinteressante navne

For nylig blev der annonceret en bizar eksoplanet, der kredser om tre soler. Dens navn? HD 131399Ab. Virkelig ruller af tungen, ikke?

Du tror, ​​at eksoplaneter - begrebet refererer til en planet, der kredser om en stjerne uden for vores ydmyge solsystem her - ville på en eller anden måde inspirere nogle fantastiske nomenklaturer. Vores solsystems planetnavne er trods alt baseret på mytologi; burde ikke de andre 3.368 bekræftede planeter i rummet få samme værdighed?

Ikke helt. Det nuværende system er mekanisk, hvor nyopdagede eksoplaneter bliver malet med det, der i det væsentlige er et astronomisk socialt sikkerhedsnummer. Officielle navne, der ikke indeholder en seriel kodeudseende etiket, som Arion eller Dagon, er få og langt imellem. Dette skyldes delvist, at gode navne ikke betyder noget for astronomer, men det er virkelig fordi det giver enestående opgave at give unikke navne til tusindvis af genstande. Og det første forsøg på at bestemme officielle offentlige navne for exoplanet eksponerede en stor fejl i den internationale indsats for at nævne ting i rummet.

"Opdagelsen af ​​en eksoplanet begynder med en stjernes opdagelse", siger Thierry Montmerle, en astronom ved Institut d'Astrophysique i Paris og formand for den internationale astronomiske unions eksoplanet navngruppe. De nuværende uudfordrerbare navne på de fleste exoplaneter peger tilbage til deres stjerner, først ved at tage det astronomiske indeks for stjernen - store bogstaver efterfulgt af en række tal - efterfulgt af et lille bogstav. Exoplanet er givet breve efter opdagelse, ikke afstand fra en stjerne, så de behøver ikke omdøbes, hvis der findes en tættere eksoplanet senere. For at gøre dette mere forvirrende, på grund af en gammel konvention med binære stjerner, begynder bogstaverne med 'b' og ikke 'a', som det kan antages. For eksemplet, der startede denne historie, er HD131399Ab den første exoplanet opdaget omkring stjernen HD 131399 A.

Og hvis dette system ikke var forvirrende nok allerede, bruger forskellige forskerhold også forskellige betegnelser; nogle navne eksoplaneter efter en mission, andre tip deres hat til den person, der opdagede dem. Det betyder, at du ikke bare får HD131399Ab, men også Kepler-132e og en HAT-P-11b.

Den Internationale Astronomiske Union er en frivillig organisation af astronomer over hele verden, så der er mange perspektiver her: nogle astronomer ønskede det mere numeriske system til at navngive exoplaneter, andre ønskede en mere traditionel tilgang. Og astronomer har tøvet med at give slip på deres foretrukne navne, så IAU-arbejdsgruppen har ikke foreslået at standardisere betegnelser mere end de er i øjeblikket, hvilket betyder, at der er et dødvande, der ikke blot påvirker eksoplanets identifikation, men også gør det svært for offentligt at bekymre sig om nye opdagelser.

"Det er stadig meget tørnomenklatur, og når du ser det i pressemeddelelser, går offentligheden lige op," siger Eric Mamajek, en astronom ved University of Rochester og et medlem af arbejdsgruppen for at nævne eksoplanet.

Fremtiden for exoplanet navngivning er en muddled en. En af de vigtigste ting for IAU med at navngive de næste eksoplaneter var kulturel repræsentation; at have planeter, der ærede romerske guder, er forbi. I den første navnExoworlds konkurrence, som blev indgået i december 2015, havde arbejdsgruppen anmodet offentligheden om at indsende indlæg for at være en del af en offentlig stemme for at nævne 15 stjerner og 32 eksoplaneter. Før der blev stemt om navne, måtte arbejdsgruppen sørge for, at de foreslåede navne ikke allerede blev brugt til en anden himmellig genstand. "Det blev tydeligt, at de ikke havde et officielt katalog over IAU anerkendte stjerne navne", siger Mamajek.

"Folk fra forskellige kulturer har navngivet disse stjerner," siger Montmerle, "men der er ingen officiel anerkendelse af disse navne, og det er ikke trivielt." I færd med at forsøge at ære verdenskulturer havde de opdaget, at de havde ignoreret det faktum, at andre kulturer allerede havde navngivet mange stjerner.

Astronomerne besluttede, at dette måtte ændres. "Vi bør ikke bruge nye navne, der dækker over et gammelt navn i en anden kultur," siger Mamajek. Så i maj oprettede de IAU Working Group on Star Names at katalogisere alle de forskellige navne, der blev givet til stjerner af kulturer over hele verden, som Mamajek leder. "Mange af disse navne har virkelig interessante historier bag dem," siger Mamajek. "Det kommer til at være slags et langsigtet mål, der registrerer denne slags langsigtede astronomiske kultur." Det er ikke en nem opgave, men Montmerle siger, at gruppen aktivt begynder indsatsen nu, begyndende med navnene på de lyseste stjerner.

Da de begyndte at forsøge at kalde exoplaneter, "Vi mente ikke rigtig, at vi ville ende med dette spørgsmål om" Hvad hedder stjernen? "" Montmerle siger. Men at optage alle stjernenavne og bevare denne arv er vigtig for at navngive fremtidige eksoplaneter - især da de godkendte eksoplanetnavne ofte deler et tema mellem stjernen og dens eksoplanet. Som et resultat af den første konkurrence blev stjernen 47 Ursae Majoris officielt kaldt Chalawan, efter en mytologisk krokodilkongen i en thailandsk folktale. Chalawans to exoplaneter hedder nu Taphao Thong og Taphao Kaew, de to søstre i folktalen.

Sammen med at anerkende forbindelsen mellem stjerner og verdens kultur, vil et katalog over alle stjernenavne hjælpe eksoplanet navngivningsudvalget for, hvad Montmerle kalder "den store kamp." Når livet opdages, vil IAU sikre, at offentligheden kan stemme på navne, der ikke har været brugt til noget andet objekt, i enhver kultur, over hele verden. "Vi ved, at IAU og andre grupper vil blive oversvømmet med forslag," siger Montmerle. "Derfor er det så vigtigt, at vi ikke gør fejl på dette stadium."

Sikker på, vi skal håndtere forfærdelige eksoplanetnavne for nu, og fordi der er potentielle milliarder exoplaneter, vil de uudfordrede betegnelser fortsætte med at komme. Kun eksoplanetterne af særlig interesse for offentligheden vil sandsynligvis få rigtige navne. Men måske, måske bare, HD 131399 Ab vil få en efterlængt identitet makeover.