NASA giver MIT et par humanoide robotter designet til Space Exploration

NASA sender prototyper af to seks meter lange, 290 pund humanoide robotter til et par forskergrupper på MIT, så de kan tinker rundt med (læs: gennemføre avanceret udvikling og test). Gaven er ret cool på ansigtet, men betydeligt mere interessant i sammenhæng. Tilbage i oktober gjorde NASA-administrator Charles Bolden det klart, at administrationen forventer, at robotter spiller en meget fremtrædende rolle for at hjælpe os med at få mennesker til den røde planet. Han forudsagde endda, at en besætning af robotter ville bruge år at hjælpe med at opbygge en permanent martianpost, før astronauter ramte jorden.

At få ekspertise fra MITs robotister kan kun være et lille skridt i retning af at forberede en hær af maskiner til at overtage en planet.

Begge robotter er NASA R5-modeller - også kaldet "Valkyries", der er designet til at hjælpe astronauter, der arbejder i ekstreme rummiljøer - eller erstatte dem helt. R5 blev oprindeligt oprettet til katastrofehjælp, men det overordnede mål er at omdanne det til en maskine, der kan udføre dyb rumforskning i tilfælde, hvor det er for svært eller risikabelt at sende mennesker.

R5'erne sendes to grupper, som tidligere konkurrerede i DARPA Robotics Challenge denne sidste sommer, hvor flere hold havde til opgave at udvikle en robot, der kunne udføre en række opgaver relateret til katastrofehjælpsscenarier. NASA selv vil være vært for sin egen robotkonkurrence, Space Robotics Challenge, hvor hold konkurrerer i både virtuelle og fysiske konkurrencer ved hjælp af opgraderede R5'er.

Det giver mening, at NASA vil bruge robotter til at erstatte mennesker til mange opgaver i rummet. Roboter ville ikke have brug for ilt eller noget af de livsstøttesystemer folk har brug for; de er forbrugelige, så vi kan sende dem til situationer, hvor de kan blive tabt eller beskadiget; de kan endda være i stand til at gøre tingene bedre end mennesker, som at løfte mere vægt eller bruge avancerede instrumenter til at indsamle bedre data.

Hvad der ikke giver mening er imidlertid robotternes humanoide former, som helt ærligt slags suger. Stikning med en menneskelig ramme ser ud til at være mere af en public-relations trick end en praktisk foranstaltning. En bipedal hunk af metal og ledninger kan se bedre ud, men det betyder ikke, at det vil hjælpe med at opbygge vores martinske koloni hurtigere. Se ikke længere end DARPAs sommerkonkurrence (kærligt omdøbt til "DERPA Contest" på internettet), hvis du er forvirret af dette argument.

Men det er stadig for tidligt at begynde at anklage NASA for inkompetent planlægning. Agenturet har en masse i butikken i de par årtier, der er nødvendige for at forberede verden på mennesker på Mars. Når astronauterne endelig kommer derhen, vil nogle venlige robotter gerne hilse på landingsstedet.