Udviklingen af ​​slanger fra øgler forklaret af ny kranietundersøgelse

Forskere accepterer generelt, at der for millioner af år siden udviklede slanger af firben. Hvad derimod ikke er så klart, er præcis, hvordan disse krybdyr vinklede sig ind i en legløs, langstrakt form. Evolutionære forskere har forsøgt at finde ud af det ved først at bestemme, hvor tidlige slanger levede - ideen er, at når vi kender deres økologiske oprindelse, får vi en bedre følelse af, hvordan de blev levende nudler. Marine, jordbaserede og "fossile" miljøer har været de bedste udfordrere.

Fossorial dyr, som dugge og muldyrsalamandere, fører et liv med græsning. Og ifølge de nye undersøgelser, der kommer ud af Helsingfors Universitet, var de tidligste slanger også fossile, hvilket gjorde overgangen, da de udviklede sig fra overfladejordiske øgler. Dette modsiger tidligere teorier, ligesom ideen om, at slangerne mistede deres ben samtidig undervands- og efterhånden kravles til land flere år senere.

I et papir udgivet torsdag i Naturkommunikation, forklarer forskerne, at de kom til deres konklusion efter at have sammenlignet form og størrelse af kranier, der tilhører 300 arter af firben og slanger. Disse kranier, der repræsenterer både de reptile embryonale og voksne faser, omfattede fysiske fossiler lånt fra naturhistoriske museer og herpetologer samt virtuelle eksemplarer katalogiseret i digitale morfologibiblioteker.

Den brede vifte af kranier er en af ​​grundene til, at forfatterne mener, at deres undersøgelse var en succes: Udviklingen af ​​slanger har været historisk vanskeligt at studere, fordi velbevarede slangefossiler generelt mangler. Blandt de få der findes, er de ældste mellem 140 og 170 millioner år gamle. I 2015 fandt forskere fra University of Portsmouth den første fossil af a firbenet slange, som på det tidspunkt de sagde sagde, at slanger udviklede sig fra gravhøje, ikke marine øgler.

Resultaterne af den nye slangeskullstudie tilføjer til teorien: Skullstruktur, forskerne argumenterer, forudsiger habitat, og deres fossile prøver viser, at den seneste fælles slægtfødte havde en kraniet tilpasset til græsning. Lizards, forskerne skriver, "kunne ikke have overgået til slanger ved nogen anden evolutionær vej end gennem fossorialitet."

Efter at have levet en underjordisk livsstil, fortsatte slanger senere at kolonisere andre levesteder både på land og i havet (og berømt, nogle gange i luften). Forskere mener, at øggen-til-slangetransitionen var resultatet af økologisk naturlig udvælgelse og gradvis morfogenese, den biologiske proces, der får en organisme til at udvikle sig til sin form. I dette tilfælde var formen uklar og lang.

"Dette sæt af resultater viser betydningen af ​​forholdet mellem kraniet form, funktion og udvikling i de store økologiske udstrålinger af slanger til forskellige levesteder," forskerne skriver "og giver en ny ramme for at forstå ormens oprindelse og evolutionære historie.”