Hvorfor slog slanger deres ben?

I årevis har forskere forsøgt at finde ud af, hvorfor slangerne slog deres ben til fordel for en lang, slanket krop. Var det fordi gamle slanger blev ekspert, underjordiske burrowers? Eller var det fordi de ønskede at glide gennem vand som marine svømmere? Ny forskning netop offentliggjort i Videnskabelige fremskridt antyder, at den tidligere kunne have været årsagen til, at forfædre slanger mistede deres ben.

Forskere Hongyu Yi fra University of Edinburgh's School of Geosciences og Mark Norell fra American Museum of Natural History besvarede dette spørgsmål ved hjælp af den 90 millioner årige kraniet af Dinilysia patagonica. Denne gamle stamme slange prøve, mens millioner af år gammel, er tæt forbundet med mange moderne slanger. D. patagonica, en sydamerikansk slange, var en dygtig burrower (og kan have været den største burger nogensinde, måler op til to meter lang).

Yi og Norell undersøgte det indre øre af D. patagonica kraniet med CT-scanning og sammenlignet virtuelle 3D-modeller af den forhistoriske slanges indre øre sammen med de indre ører af nutidige reptiler. Det viser sig, at de er bemærkelsesværdigt ens.

"Denne opdagelse ville ikke have været mulig for et årti siden - CT-scanning har revolutioneret, hvordan vi kan studere gamle dyr," sagde Norell.

Begge sæt slanger bruger deres indre øre til at styre hørelse og balance, men der var en særpræg struktur, som forskerne fandt der, der kun findes i de indre ører af dyr, der aktivt græsser. Denne struktur kan hjælpe dyr med at opdage både rovdyr og bytte under jorden … og det er nøglen til benspørgsmålet.

Forskere, der tidligere troede slanger, kan have mistet deres lemmer, så de lettere kunne leve til søs, men det ser ud til, at det ikke er tilfældet. Når man ser på nutidens slanger, der lever i vand eller over jorden, fandt forskerne, at den indre ørestruktur, der er almindelig hos aktive burrowers (herunder D. patagonica) var ikke til stede.

Disse resultater tyder på, at forfædrene til moderne slanger svævede deres ben for at blive habitatspecialister (dvs. faglærte tunnelere).

"Hvordan slanger mistede deres ben, har længe været et mysterium for forskere, men det ser ud til, at dette skete, da deres forfædre blev dygtige til at græde," sagde Yi. "De indre ører af fossiler kan afsløre en bemærkelsesværdig mængde information, og de er meget nyttige, når fossilernes ydre er for beskadigede eller skrøbelige til at undersøge."

Yi og Norells resultater kan også danne grundlag for fremtidig forskning om en potentiel gammel burger, hvorfra moderne slanger er steget og siden udviklet sig.