Moon Express ønsker at kommercialisere det "ottende kontinent" inden 2017

Moon Express ønsker at leve op til sit navn. De er ikke underholdende om det - de er et privat firma, der ønsker at gå til månen og åbne den for menneskelig handel, der overgår kløften mellem Jorden og hvilken administrerende direktør og grundlægger Bob Richards kalder det "ottende kontinent."

Richards gav i det væsentlige en timeslang salgsstilling, der gav en SETI-tale tidligere i måneden, og talte om fremtiden for kommerciel udforskning af rummet, og hvor MoonEx ønsker at være om et år (spoilers: det er månen).

Richards sagde, at han håber, at de kan flyve deres første mission i 2017, men der er meget der skal ske, før MoonEx kommer ud af jorden. I det lange løb har virksomheden meget ambitiøse mål: de ønsker at være den første private virksomhed, der lander på månen, og de ønsker at skabe handelsrute mellem den og jorden, forske, minedrift og udvinde vores orbitalvenns ressourcer til økonomisk og videnskabelig gevinst.

Det er dog langt væk. Richards sagde, at han ikke forventer "sample return missioner" (dvs. at bringe ting tilbage) frem til 2020, og virksomheden skal først komme til månen, noget er mange skeptiske overfor.

"Der er et troværdighedskløft, fordi det aldrig er sket før," siger Richards. "Det er meget vigtigt for vores partnere på NASA at se, at den private sektor rent faktisk kan gøre det, så vores første mål var bare at komme der for ikke at blive for kompliceret … at røre månen ville være en god ting, at røre det blødt ville være endnu bedre."

Richards skød, at hans firma ser deres første forsøg på at lande "mini-rovers" på månen på samme måde som Elon Musk så tidligt Falcon 9-raketest.

De afslørede deres koncept for en "mini-lander" vej tilbage i 2013, men håber at få en oven på en raket inden for de næste 12 måneder.

"Min tillid er virkelig høj, at vi bliver den første private sektor for at komme til månen, det er bare et spørgsmål om, hvor mange stykker vi kommer ind i," sagde han.

Den oprindelige plan var at købe raketter fra SpaceX, men under udvikling fandt MoonEx ud af, at du stort set kan købe en raket online fra Rocketlab, et amerikansk firma, der giver private virksomheder en one-stop-shop for at lancere mikrosatellitter i luften. Richards sagde prisen på en fuld raket er omkring fem millioner dollars. Han sagde, at MoonEx hidtil har hævet omkring 30 millioner dollars i investeringsfinansiering, og håber at fordoble dette tal i år.

Ud over de utallige logistiske problemer kan MoonEx også løbe ind i juridiske problemer. Flere virksomheder har udtrykt interesse for minedrift af måneis for vand for at lave raketbrændsel, men månens ressourcer er i et slags grå område, når det kommer til privat virksomhed. Richards siger, at han er på vej til Wien og Haag for at mødes med verdens ledere for at diskutere problemet, men for nu er MoonEx klar. Ifølge Space Resource Exploration and Utilization Act of 2015 er det at tage objekter fra rummet, der er "finders keepers", og Richards sagde at sammenligne det med fiskeri i internationale farvande.

MoonEx har masser af planer, test og fundraising foran dem - mens de helt sikkert synes at være mere realistiske end det bedst dybt fejlede, i værste fald fuldstændig scam "Mars One" -forsøg, har vi tidligere været narret. Men NASA tror på dem - nok til at give dem et tilskud på $ 10 millioner, og de er i drift for Google Lunar X-prisen, og det bliver stadig mere klart, at fremtiden for rumflyvning kan ligge i den private sektor, ikke offentligheden en.

Du kan se Richards fulde tale nedenfor (den starter om 7:20 i denne video).