Det gamle barns fod afslører en menneskelig forfader, der aldrig helt forlod træerne

Ting var ikke altid så sikre på land. Længe før Homo sapiens stalked jorden, gamle hominins gerne Australopithecus afarensis - Lucy's kin - tog ly i træer, da rovdyr snakede underbørsten. Men evolutionære antropologer, der forsøger at bestemme, hvornår bipedalisme blev en fremtrædende hominin træk, er længe blevet opdelt om, hvor meget tid disse gamle homininer faktisk tilbragte sig i træerne. Nu en lille, tommelfinger størrelse A. afarensis fod, beskrevet i en ny Videnskabelige fremskridt papir fortæller os lidt mere om deres fortid.

Papiret, der er forfattet af Dartmouth Universitets evolutionære antropolog Jeremy DeSilva, Ph.D., beskriver en prøve fra "Dikika-toddlen", der er opkaldt efter stedet i Etiopien, hvor den blev fundet i 2002. DeSilva fortæller Inverse at den lille fod, der tilhørte en kvinde kun to og et halvt år gammel, hjalp hans hold med at svare på det langvarige spørgsmål i feltet: gjorde A. afarensis stole meget på træer, eller var tilstedeværelsen af ​​et par apelignende anatomier i en ellers meget menneskelig udseende fod bare evolutionære tømmermænd fra en tid, hvor vores forfædre var afhængige af træerne?

Den lille lille fod, DeSilva siger, viser at mens A. afarensis voksne var anstændigt godt rustet til et liv tilbragte gå på land, de blev ikke født på den måde.

"Børnefoden havde en mere mobil big toe end de voksne, som foreslog os, at børnene brugte mere tid i træerne end de voksne, og at de også sandsynligvis greb på deres mødre, da de flyttede bipedalt over landskabet" DeSilva sagde i en email. "Jeg var også overrasket over, at deres hælben ikke vokser på samme måde som vores gør."

I menneskelige babyer er hælene "klumpede" fra get-go; børnene er klar til at gå så snart deres ben kan støtte dem. Men sammenligninger af skeletter af voksen og småbørn A. afarensis viser, at denne art som babyer havde hæle, der var "små og ape-lignende, hvilket betyder, at de havde en helt anden strategi for hæludvikling", siger DeSilva.

På nogle måder, A. afarensis repræsenterer det evolutionære øjeblik, hvor bipedalisme begyndte at overtage. Vi tager vores evne til at gå på to fødder for givet nu, men havde gamle homininer aldrig udviklet den evne, vi måske aldrig har frigjort vores våben til at bruge værktøjer eller udviklede organer, der kunne løbe i lange perioder.

DeSilva forklarer, at gamle homininer stort set gik igennem tre hoved "lokomotoriske" faser for at komme til, hvor vi er i dag. Mellem fire og syv millioner år siden fløjede vores træboende forfædre med oprejst gang, men var ikke for komfortable med det. Hurtigt frem til omkring fire millioner til to millioner år siden, og Australopithecus arter, herunder A. afarensis, blev ganske god til at gå oprejst, men kunne stadig rive op træer for at undgå rovdyr om natten: "Som Dikika-pjokken antyder, børnene skullede stadig ind i træerne for at lege eller at undslippe en rovdyr," siger DeSilva.

Så slægten Homo udviklede sig; så vidt vi kan fortælle Homo erectus, der levede omkring 2 millioner år siden, var den første til at forlade træerne helt og fremmest, bevæbnet med nye forsvarsmekanismer, en større hjerne, og vel, nyligt frigjorte arme.

"For at undgå at blive spist om natten, er det sandsynligt at H. erectus havde kontrolleret ild eller brugte nogle våben til at holde sig trygge, siger DeSilva.

Nu bliver det mere klart, at over en million år før H. erectus, småbørn i A. afarensis familier hang ud i træer med deres mobile store tæer, da de ikke hængte på mor til støtte. Da de blev ældre, fandt de deres fod, da deres hæle udviklede sig - men ligesom de så mange unge voksne nu vidste de, at de kunne falde tilbage på gamle vaner og scurrying tilbage i træerne, hvis tiderne blev ru. Nu mest Homo sapiens har ikke den mulighed, så det er afgørende, at vi holder kontrol over truslerne på jorden, da der ikke er andre steder at gå.