Hvordan hvad vi tænker på Mars har ændret sig siden Mariner 4

Det føles rigtigt, at det i dag er #pluto dag, fordi det også sker at være 50-årsdagen for den dag, at Mariner 4 fangede den første satellitbilleder af den nærmeste planet i vores solsystem, Mars.

Mars har været et genstand for undre for mennesker lige siden vi begyndte at kigge op i rummet og navngive de bit af lys, der fortsat ser alt for bekendt. Men i næsten 4.000 år var den røde planet bare en lille prik i nattehimmelen, at de fleste spandt fantasifulde fortællinger og hypoteser om, mens et lille kontingent af astronomer rundt om i verden

Faktisk læser menneskehedens 50-årige historie det intime forhold til Mars som en romantik. Her er hvor langt vi er kommet.

60'erne

Sovjetunionen sparkede ud af Mars efterforskning. Eller i det mindste forsøgte det at. I løbet af 60'erne lancerede sovjeterne ubemandet sonde efter ubemandet sonde - omkring ni i alt - uden noget meningsfuldt resultat. Nogle prober undlod at rydde Jordens kredsløb, andre brændte op, og tre blot eksploderede.

NASAs primære fokus på det tidspunkt var at sætte en mand på månen, og det overskyggede alt. Alligevel fandt Mariner-missionerne stadig en vis succes. Mariner 4 formåede at tage det første nogensinde nærbillede af Mars i 1965.

Men Mariner Mars 1969-projektet lykkedes at sende Mariner 6 og 7 rumfartøjer på en flyveplads af den røde planet mellem 31. juli og 5. august 1969. Begge rumfartøjer formåede at samle en hel del billeddannelsesdata og scanne planeterne kraftigt kraterede terræn.

Samme år etablerede NASA også det internationale planetariske patruljeprogram, der samler ni forskellige observatorier rundt omkring i verden sammen i et dataindsamlingsnetværk, der beskæftiger sig med at redegøre for store atmosfæriske og overfladiske træk ved de andre planeter i solsystemet.

Halvfjerdserne

USA kom frem i Space Race og fastholdt sin ledelse. Sovjet M-71 sonden mislykkedes med at starte i 1971, da NASAs Mars 2 og 3 blev lanceret og nåede Mars syv måneder senere. Men succes var ikke noget absolut absolut: Mars 2 styrtede ned på planeten (tjener sondringen mellem at være det første menneskeskabte objekt for at nå overfladen). Mars 3 lander imidlertid vellykket, og begge omløbere transmitteres tilbage med betydelige data og billeder.

Sovjeterne lancerede fire rumfartøjer i "Mars" -serien inden tiåret var ude, men mødtes kun succes med Mars 5, som formåede at indsamle og transmittere data i blot få dage.

Begge rumfartøjer blev sendt for at indsamle data om Mars 'geologiske og atmosfæriske egenskaber, men det mest spændende perspektiv var at finde tegn på livet. På det tidspunkt var der intet, der tyder på, at livet eksisterede eller nogensinde havde eksisteret.

80'erne

Dette årti var ret stille. Sovjetunionen gjorde to forsøg på at nå Phobos Marsmåned i '88 og '89, men begge sluttede i fiasko.

Nineties

'90'erne var en fantastisk tid til Mars-udforskning, der virkelig satte en ny tone for, hvordan vi ser den røde planet. Efter at have mødt Mars Observer rumfartøjet i 1993 kom NASA tilbage med Mars Global Surveyor i 1997, og indsamlede tons flere billeder fra højt over Mars omløb.

MGS formåede at tage et nyt billede af det berygtede "Face On Mars" -billede, der viste det oprindelige 1976-billede, virkelig bare lider af dårlig belysning og lav opløsning.

Pathfinder Lander og Sojourner Rover ankom også på Mars i 1997. Den førstnævnte forventedes kun at vare en måned, og sidstnævnte i ugen, men begge formåede at gøre det i mindst flere måneder, før kontakten var gået tabt.

Det nye århundrede

Det nye århundrede begyndte med et fantastisk billede af støvstormmer på Mars taget af Hubble Space Telescope i 2001, samme år som Mars Odyssey med succes landede på planets overflade.

I øjeblikket er det imidlertid nysgerrighedsroveren, der er i fokus. Den lille robot landede på Mars i 2011 og har trudging langs landskabet indsamle data om klimaets, geologi og kemiske processer på planeten siden da.

Selvom nysgerrighedens arbejde efterfølges af millioner af mennesker rundt om i verden - forskere og ikke-videnskabsmænd alike - dets arv er simpelthen kulminationen på årtier af arbejde fra NASA for at give folk et meget klarere billede af, hvad Mars virkelig ser ud. Vores vision om planeten har aldrig været skarpere, selv om vi endnu ikke har sat fod på det og ser det for os selv.