Gamle hvalarter 'Echovenator' havde ultralydshøring og brugt echolocation

Forskere har opdaget den fossiliserede kraniet af en 24-27 millioner år gammel hval, hvilket viser, at ekkolokation udviklede sig meget tidligt blandt tandpralater. Den ekstraordinært velbevarede prøve pralede 39 intakte tænder og blev fundet i en South Carolina-dræningsgrøft. Det beskrives for første gang i en artikel, der blev offentliggjort torsdag i Nuværende biologi. Studieforfatterne hedder dyret Echovenator sandersi, "ekkojægeren".

De amerikanske og franske forskere analyserede prøveens bevarede knogler, herunder ørets ørsmå strukturer. De fandt, at ørebenene havde de strukturer, der ville gøre det muligt at høre højfrekvent lyd, ligesom tandhvaler, der lever i dag. Desuden fandt de ansigtsstrukturer i kraniet, der angiver tilstedeværelsen af ​​luftsække, der ville have tilladt dyrene at producere ultralydsstøj og bruge dette som sonar til at lokalisere og jagte ned bytte.

Forskerne sammenlignede også deres prøve til 23 andre uddøde eller levende hvalarter samt den nærmeste levende hvalandsvalse: flodhesten. Deres analyse viste, at tidlige forfædre af hvalen, arkæoketterne, kunne høre ved høje frekvenser, selv før gruppen splinterede i tandede og baleen-sorter, og frem for tandhvalerne udviklede man evnen til at producere højfrekvent lyd.

Derfor er det overraskende: Kun tandhvaler (odontocetes) bruger ekkolokation til at navigere i havene i disse dage, og baleenhvaler (mystiketter) hører oftest i det normale område. Ekkolokalisering er mere effektiv ved høje frekvenser, hvorfor batner uafhængigt udviklede evnen til at producere i og høre ultralydsstøj. Men ekkolokation arbejder også ved frekvenser i det normale menneskelige område, og derfor vil nogle blinde mennesker spontant begynde at lave kliklyde som en måde at fornemme deres fysiske rum på.

Man kan antage, at ekkolokationen også ville være opstået i hvaler med naturlig udvælgelse, der gør sine ting i mange generationer for at favorisere dem, der hører i højere frekvenser. Men dette var ifølge disse nye resultater ikke tilfældet. Det ser ud som om, at der var en fordel at høre høje lyde meget snart efter hvalernes jordbaserede forfædre tog til havet.

Nogle byttearter af både tandhvaler og flagermus har evnen til at høre, men ikke lave ultralydsstøj, formentlig udviklet for bedre at undgå rovdyr. Hvis gamle hvaler fandt ud af, at havet de kom over, var fyldt med højfrekvente lyde, de kunne høre, hvem eller hvad gjorde dem? Det er et andet spørgsmål for en anden fossil at svare.