5.000-årige Pestestamme Hints på Ancient Origin of Human Killer

For fem tusind år siden døde en 20-årig svensk kvinde fra pesten. Nu har forskere opdaget, at stammen af Yersinia pestis at dræbte hende er den ældste pest stamme nogensinde identificeret. Denne åbenbaring giver forskerne en vigtig indsigt i, hvordan pesten spredes over menneskelige befolkninger, hvilket sætter os et skridt tættere på at identificere pestens genetiske oprindelse.

Y. pestis er en naturligt forekommende bakterie, som lever og replikerer overvejende blandt vilde gnavere. Det forårsager sygdomspest, og forskellige stammer giver anledning til sine tre former: bubonic, pneumonisk og septicemisk. På torsdag meddelte forskere i Celle at denne nyligt opdagede stamme af Y. pestis indeholder de samme gener, der forårsager den dødbringende pneumoniske pest i dag.

"Vi tror ofte, at disse superpatogener altid har eksisteret, men det er ikke tilfældet," seniorforsker og metagenomforsker Simon Rasmussen, Ph.D. forklarede torsdag. "Pest udviklede sig fra en organisme, der var relativt harmløs. For nylig er der sket samme ting med kopper, malaria, Ebola og Zika."

Tidligere undersøgelser har afsløret, at den harmløse organisme fra hvilken Y. pestis afvigende var Yersinia pseudotuberculosis, en jordbakteri, der udviklede sig over tid for at kolonisere lopper - og ikke dræbe dem - i sidste ende bliver pest.

Forskere som Rasmussen studerer stammer af gamle sygdomme, så mennesker kan få en bedre forståelse for, hvordan noget harmløst kan blive noget ekstremt virulent. Pest er en af ​​de dødeligste bakterier, der nogensinde har påvirket mennesker - og selvom det ikke forårsager masseforstyrrelser som det engang gjorde, sår det stadig mennesker i dag. I USA rapporteres bubonisk form af pesten mellem en og syv gange om året.

Rasmussen og hans kolleger identificerede denne stamme under undersøgelse af offentligt tilgængelige genetiske data om gamle mennesker, der udtrykkeligt kigger efter sekvenser svarende til moderne peststammer. Sådan kom de på bronsalderen svenske kvindes genetiske materiale: Hun, og en anden person på samme gravsted, døde begge med denne gamle stamme. Hendes dødsdato etablerer peststammen som den ældste fundet - tidligere den ældste Y. pestis Stammen blev fastgjort til to 3.800-årige skeletter.

Holdet begrunder, at denne særlige belastning afviger fra resten af Y. pestis omkring 5.700 år siden. Det er en afgørende detalje, fordi tidligere forskere hævdede, at pesten spredte sig til Europa gennem massive migrationsbevægelser fra den eurasiske steppe. Men det skete for 5000 år siden - omkring samme tid som kvindens død - og divergensdatoen er ældre. Studieforfatterne mener, at det betyder, at pesten kom til Nordeuropa før migranterne, omkring den tid, hvor neolithiske bosættelser kollapsede og større samfund stod op.

Disse lokalsamfund på 10.000 til 20.000 var en spilleskifter for Europa - inddragelse af nye job, teknologier og former for handel. Men de var også 10 gange større end tidligere bosættelser, og med den størrelse kom der dårlig sanitet og tætte kvarterer. Rasmussen siger, at dette scenario er et "lærebog eksempel på, hvad du behøver for at udvikle nye patogener."

Til sidst migrerede disse nye patogener til Sverige, inficerede en rotte eller loppe, hvilket bragte en ung kvinde, der i sidste ende forårsager hendes død.