Yuri Milner Starshot vil ikke finde fremmede liv, men vil åbne den sidste grænse

Milliarder Yuri Milner har aldrig været genert om hans ønske om at finde udenjordiske. Han tabte 100 millioner dollars af sine egne penge sidste år i SETI (søg efter udenlandsk intelligens) forskning sidste år. Derefter gjorde han det igen i sidste uge og annoncerede dannelsen - med Stephen Hawking og Mark Zuckerberg - af Breakthrough Starshot-programmet, et ambitiøst initiativ til at lancere gram-størrelse rumfartøjer mod Alpha Centauri på laser-drevne lightsails. Starshot er fascinerende som et projekt, men det er vigtigt at forstå, at det ikke vil finde livet - og hvorfor Milner måske ikke bryr sig.

For en ting ved vi ikke, om der er planeter, der cirkler Alpha Centauris tre soler. Alt, hvad vi virkelig ved om stjernesystemet, er, at der er tre stjerner, og det er kun 4,37 lysår væk og det der kunne være noget der. Seth Shostak, direktør for Center for SETI Research på SETI Institute bets systemet indeholder interessante himmellegemer - hvis ikke de lever. Nogle estimater sætter oddsene ved at finde en beboelig, jordlignende alfa-centaurisk verden på omkring 85 procent. Shostak finder dette troværdigt. Det gør også NASA-forsker Eduardo Bendek, som måske er den nærmeste ting, Jorden har til en lokal guide. Bendek, en ekspert fra Alpha Centauri, påpeger, at Starshot-håndværket skal være rettet mod at gøre noget, og at vi "ikke ved specifikt, hvor de skal lede nanocraften."

Desværre er størrelsen af ​​StarChips også et dobbeltkantet sværd. Målet er at passe fire to megapixel kameraer på hvert lille rumskib, så de kan snappe op af systemet og finde planeter. Men Shostak siger med stor sandsynlighed, at nanocraften stadig vil være adskillige millioner miles væk fra planeter eller måner, der hænger rundt Alpha Centauri. Kameraerne vil hente "kun en lys prik". Og det er, hvis lysstikkene ikke bliver revet til strimler af interstellært støv, hvilket er langt fra usandsynligt. Så hvorfor ikke bare sende et enkelt rumteleskop som Bendek har foreslået?

Shostak har hvad der kan være det eneste rigtige svar på det spørgsmål: "Offentligheden forventer, at vi går til stjernerne."

Jordens befolkning ser ud til at tro på, at menneskehedens fremtid ligger i interstellært rum, og for at vi kan forfølge den fremtid, skal vi begynde at udvide vores rækkevidde til både at finde ud af, hvad der er derude og finde ud af, hvordan vi kan blive, hvad der er derude. "Dette er det første skridt i at realisere menneskehedens drøm," siger Shostak. "Det er målet, på trods af de nuværende begrænsninger."

Shostak ligner projektet til Robert Scotts rejse til Sydpolen. Har Scott udført mange meningsfulde videnskabelige mål? Nej han gjorde ej. Men han viste sig at vi kunne overleve i yderste terrestriske omgivelser. Starshot kunne simpelthen gøre os yderligere, så vi kan bevise, at vi kan udvide os til andre solsystemer, hvis vi er villige til at investere tid og kræfter i nye teknologier og tage enorme risici, der ikke er designet til at vride de fleste forskningsdata ud af en dollar, men at inspirere.

"Succesfuldt at sende noget størrelsen på en sølvkupon herfra til Alpha Centauri vil ændre os - vi alle - på en eller anden måde", siger han.