Mød forskeren i isbjørnetrakten, der jagter muskoxen over arktisk

Joel Berger holder nogle billeder i sin tegnebog, fordi han ved, at det andet spørgsmål han kommer til at få - den ene efter, "Hvad gør du?" - bliver "Hvad er en muskox?"

"Muskox er nok den mindst studerede store pattedyr i Nordamerika," berger, en biolog i øjeblikket med Wildlife Conservation Society og Colorado State University, fortæller Inverse. Voksne kan vokse til mere end 600 pund, og de ser lidt ud som en håret, lille bison. Deres navn kommer fra den skarpe duft, som mænd udsender for at tiltrække hjælpere under ruten. Mens isbjørne er helt klart klimaændringernes virkninger i Arktis, forklarer Berger, at muskox kunne beskrives som hjerte eller lunger. "Muskox er virkelig en meget kold-tilpasset art," siger han. Når arktikken opvarmes, krymper det geografiske område, hvor dyrene kan blive behagelige og kølige.

Derfor spiller Joel dyrelivet op.

Fjernøsten oplever virkningerne af klimaændringerne meget hurtigere end resten af ​​planeten, og Berger ønsker at vide, hvor godt muskoxen vil kunne tilpasse sig.Specielt spekulerede han på, hvordan dyrene vil reagere på en stigende forekomst af isbjørne, som vil bruge mere tid på tørt land, fordi de ikke ønsker at sejle isen, hvor de skal jagte. Så Berger klæder sig op som en isbjørn og jager rundt pattedyr tre gange sin størrelse.

"Med mere strandet af isbjørner, der ikke gør det ud på isen og bliver landlocked, ved vi, at de lejlighedsvis - kun lejlighedsvis - byder på landpattedyr," siger han. "Vi regnede med, at dette kunne være en ny dynamik, og vi ønskede at forstå det lidt bedre."

Muskoxen har en meget anden måde at håndtere rovdyr på, siger Berger. "De bor i disse gruppebundede samfund, og de lider af at løbe." Running koster energi, og energi er en særlig begrænset råvare i Arktis. Så i stedet for at flygte, vil muskoxen undertiden vække i en beskyttende cirkel, horn ud, for at holde dyr, som tror, ​​at de ser velsmagende i check. Hvilken form for adfærd kan de udvise, når de bliver truet af en isbjørn, og ville det være det samme eller forskelligt fra andre situationer?

For at hjælpe med at besvare dette spørgsmål udlagde Berger og et forskergruppe for Wrangel Island i Arktis Ocean nord for Sibirien tidligere i år i næsten to måneders feltarbejde. Til vilje af en trænet isbjørn, tog han den næstbedste ting: en hilarisk udseende maske. Holdet braved bittert koldt og virkeligt isbjørne, alt i videnskabens navn. Berger havde i sidste ende at handle med de hvide vanter, der fulgte med kostume til et sæt røde arktiske handsker, for at afværge frostbit.

Planen var at nærme sig grupper af muskoxer, mens du havde på dig dragen og registrerer deres reaktioner. For at lave gode videnskabelige konklusioner har du brug for anstændige stikstørrelser, og det er ikke muligt at vente på at opleve interaktioner mellem muskoxen og ægte isbjørne, forklarer Berger. "Når du arbejder i Arktis, er logistikken enorm, tæthederne tendens til at være meget lavere, og så få prøvestørrelser til virkelig at cementere dette som noget, der er videnskabeligt og ikke bare anekdote - det kræver en vis indsats."

Og i dette tilfælde tager det en mand i en isbjørnetøj. Der er en tradition i biologi, der går tilbage adskillige årtier med at bruge dyremodeller eller kostumer som stand-in for at måle reaktioner fra andre dyr. "Det er faktisk ikke så mærkeligt," siger Berger. For eksempel har "folk gået til Serengeti og brugt falske løver for at se på hvordan løver vil være aggressive over for andre løver."

Selvfølgelig er der et element af spænding for at være i en sådan fjerneste del af verden, blandt så imponerende dyreliv. Men det er også bare meget hårdt arbejde, siger Berger. Hans russiske tolk fandt ud af, at det ikke kunne være det højarktiske eventyr, som han måske havde drømt om. "Jeg tror, ​​han forstod ganske hurtigt den kedelige karakter af, hvad en biolog gør i marken. Du skal få flere prøver, flere prøver, flere prøver."

Den anden ting du har brug for inden for videnskab er en kontrol. I dette tilfælde: et karibou kostume. Mens det er umuligt at sige, om muskoxen specifikt tænkte "Åh, hej! En karibou! og "Åh nej! En isbjørn! "Det er klart, at de reagerede anderledes på Berger afhængigt af hans outfit.

Uanset om de troede at han var en isbjørn eller ej, reagerede muskoxen sikkert som om han var en seriøs rovdyr. "De fandt ikke isbjørne søde og hyggelige," siger han. Da han donned caribou suiten, var det en anden historie. "Nogle gange flygtede de, men de flygtede ikke i sådan hysterik, og de var bare roligere, da jeg var klædt som en karibou. De ville bemærke mig på en længere afstand, men caribou står selvfølgelig højere, og de er ikke hvide."

De videnskabelige resultater af dette projekt skal stadig udarbejdes - behandling af data indebærer ting som at korrelere muskoxreaktionen med snedybde og hårdhed, hvilket vil påvirke opførsel. Men hvad angår tarmens følelse, føler Berger, at muskoxen vil lære ret hurtigt at holde sig på isbjørnenes vej.

"En af de ting, der på dette tidspunkt er fascinerende, er, at muskoxen synes at være super responsivt over for isbjørne og den potentielle trussel om prædation. Og så kan de være mere tilbøjelige til bare at komme ud af situationen - at løbe."

Berger mener ikke, at isbjørner udgør en betydelig trussel mod muskoxen i en fremtid med klimaændringer. "Både caribou og muskox vil blive spist ad hoc, men de er flåde, og isbjørn er ikke den flåde, og isbjørne opvarmes temmelig hurtigt, når de jager ting, så jeg tror ikke de er vil være meget potente trusler."

Men vi ved stadig så lidt om den mægtige muskox - hvordan den kan tilpasse sig og ændre dets adfærd som reaktion på hurtigt skiftende miljøforhold. "Spørgsmålet bliver, hvad lærer de? Hvor hurtigt lærer de? Og det er ikke noget, som folk har fokuseret på."