NASA Dawn Mission udstiller en cryovolcano og vand is på overfladen af ​​Ceres

Ceres har måske ikke samme navn anerkendelse som solsystemets otte planeter (RIP Pluto), men NASAs Dawn-mission har været langt for at vise, at den lille dværgplan er så meget mere end en kold hunk af rock og is.

Ceres er det største objekt i asteroidbåndet mellem Mars og Jupiter, og den eneste stor nok til at opnå en afrundet form ved sin egen tyngdekraft - på trods af at man vejer kun en procent af Jordens måne. En række forskningsartikler udgivet torsdag i Videnskab viser, at Ceres er en overraskende dynamisk verden - påvirket ikke kun af asteroideffekter, men også af interne geologiske kræfter. Disse undersøgelser er alle baseret på data og billeder indsamlet af Dawn Spacecraft, som i øjeblikket er i kredsløb omkring dværgplaneten.

Den mest spændende opdagelse? Der er grund til at tro på, at Ceres er vært for en cryovolcano - som er så fantastisk som det lyder. Cryovolkaner fungerer fysisk som en vulkan på jorden, undtagen i et meget koldere system. De fodres ikke af smeltet lava, men ved en blanding af vand og flygtige stoffer fanget under jorden. Denne opslæmning bliver opvarmet og trykket, indtil den bryder gennem skorpen, strømmer som lava, indtil den størkner som is på overfladen.

Ceres cryovolcano, der hedder Ahuna Mons, er beskrevet i en artikel af Ottaviano Ruesch med NASAs Jet Propulsion Laboratory og kolleger. Det er blandt de mest overbevisende direkte beviser for cryovolcanism på iskalde rumarter, der nogensinde er fundet.

Flere bevis på Ceres som en konstant udviklende verden: En separat undersøgelse fandt beviser for vand frosset som is på overfladen af ​​dværgplaneten. Dette er overraskende, fordi i henhold til computermodeller ville en is til stede på overfladen af ​​planeten fordampe væk i rummet inden for et årti. Forfatterne mistanke om, at en nylig begivenhed - måske en asteroideffekt eller et jordskred fra tektoniske processer - udsatte vandis, der tidligere var blevet beskyttet under den klippeoverflade.

Yderligere artikler fandt tegn på solvindpåvirkninger; en skorpe lavet af en blanding af rock og is; geologiske træk, herunder kratere, kupler, lobatstrømme og andre strukturer; og den udbredte fordeling af lerlignende phyllosilikatmineraler, som kræver vand at danne og pege på den betydelige rolle vandet spiller i formningen af ​​dværgplaneten.

Så spændende som disse fund er, kunne de være bare toppen af ​​det stenrige isbjerge. Efter otte måneders observation af Ceres fra en højde af 240 miles, begynder Dawn at spire væk fra dværgplaneten fredag ​​og stoppe 910 miles væk. Dette nye udsigtspunkt kunne give nyt indblik i rumrockens indre virkninger. Det vil også medvirke til at begrænse rumfartøjets brug af hydrazin - brændstoffet det brænder for selvfremdrift og kommunikation med jorden - da mindre energi er påkrævet for at overvinde dværgplanets tyngdekraft ved højere højder.