Flydende solenergi kan komme før Bill Gates tænker

Da han for nylig spurgte, hvilken superkraft han ville give sig selv, sagde Bill Gates, at han ville ændre verden med renere og billigere energi. Hvis det er en dorky evne til at have, og ikke temmelig en supermagt, det er også et utænkeligt forsigtigt svar. Microsoft-grundlæggeren har nu offentliggjort hash, hvordan denne vision kan se ud - i hans mest spekulative vil vi låne de bedste dele af benzin og de bedste dele af solenergi for at skabe en brændstofkilde, der er helt plantelignende.

Tirsdag pralede Gates med markedspladsens David Brancaccio om denne ide om, at solenergi en dag kunne udnyttes som flydende brændstof:

Gates: Nå er væsker, som benzin, magiske. Energidensiteten er over 10 gange det bedste batteri. Og det sidder der i en tank, tankene er meget billige. Du vil have dobbelt så meget energi, du køber en større tank. Hvis du vil flytte det rundt, sætter du det i en lastbil eller sender det gennem en rørledning. Det er faktisk den bedste energibutik, vi har i dag, er benzin. Hvis vi kan slå solen til benzin, er den automatisk tilgængelig hele tiden, og den bruger den infrastruktur, der allerede er der.

Brancaccio: Det tager lidt forskning, Bill. Vi er ikke der endnu.

Gates: Nej, den ene, vi er på det meget tidlige stadium. Det er ikke engang klar til private virksomheder. Men det er meget gennemførligt. Naturen gennem fotosyntese gør dette, og vi vil bare gøre det på en mere effektiv måde.

Gates har ret om to ting her: Stabil fotosyntese 'notesbog ser ud som en god måde at komme tættere på en soldrevet benzinækvivalent. Og flydende brændstof er ret stor - der er en grund til, at bilindustrien vælger gas for 100 år siden, når man vælger mellem batterier og væske. Flydende brændstof var mere effektivt at opbevare og billigere at bruge - principper, der låst i benzinens dominans over batterier - og gælder stadig i dag, når man sammenligner alternative energikilder.

"Flydende brændstof har en masse bang for sin buck," siger Daniel Nocera, en vedvarende energikyndig ved Harvard University, til Inverse. Efter hans mening, hvor Gates måske vil skærpe sin erklæring, er det lige om, hvor langt vi er fra flydende solbrændstof: Vi kan være tættere end Bill Gates mener.

Nocera ved ganske lidt om flydende solbrændstof, idet han opfandt det, han kalder et kunstigt blad, der bruger en katalysator til at udnytte solenergi og splittet vand i hydrogen og ilt. Hvis du fodrer brintet til en genetisk manipuleret organisme - en som ånder i brintet og trækker vejret i carbondioxid, siger Nocera, du har skabt kunstig fotosyntese.

I 2015 annoncerede Nocera og hans kolleger i Proceedings of the National Academy of Sciences at de havde manipuleret bakterien Ralstonia eutropha at bygge bro over det store kløft mellem blad og fotosyntese, der producerer isopropanol - et flydende brændstof.

At høre Nocera fortælle det, at et par års bioengeering-forskning slår naturen i sit 2,6 milliarder år gamle spil: De bedst voksende planter opbevarer solenergi med 1 procent effektivitet og forskernes seneste arbejde - så nyt er det ikke endnu offentliggjort - indikerer at de har opnået 10 gange det. "Vi blæser dørene af fotosyntese," siger Nocera.

Men bare fordi det kan gøres med bakterier i et laboratorium betyder det ikke, at vi vil laste vores Honda Civics sammen med bionic isopropanol i morgen:

En stor del af forskningen går videre - det er alt muligt, "siger Nocera.

Hvad bliver kompliceret er, når du gør oversættelsen til teknologi, og investorer bliver involveret. Der er nogle ting, Nocera påpeger, videnskaben kan ikke løse.

Måske er det her, hvor Gates - eller nogen som ham, med de virkelige supermagter om at være en milliardær forretningsmagnat - vil lykkes.

(H / t Marketplace.)