Saturns ringe: Video afslører, hvor hurtigt de ikoniske funktioner forsvinder

Hver dejlig forælder fortæller deres barn, at de ser godt ud, men sandheden er, at nogle børn ser bedre ud end andre. I solsystemfamilien er dette barn Saturnus, den kæmpe, ringede diva af de planetariske søskende. Den sjette planetens ikoniske isete ringe virker rundt om det som et blændende bælte, den mest omfattende af deres art i solsystemet. Men som nye data fra NASA antyder, er Saturns dage i rampelyset nummereret.

Saturns sarte ringe består tæt på millioner af partikler af vandis. Deres størrelse spænder fra mikroskopiske støvkorn til store stenblokke, disse isete klumper er alle modtagelige for at blive opladet ved UV-lys fra solen eller nærliggende plasmaskyer, og forskere tror, ​​at når det sker, begynder bunkerne at falde ud af kredsløb mod planeten, som fluer. Som videoen ovenfor illustrerer ringer ringene langsomt, da disse klumper regner ned i Saturns atmosfære.

I omkring 100 millioner år, siger NASA-forskere, vil der ikke være mere "regn" tilbage til at falde.

Ideen om, at Saturns ringe forsvinder, blev først foreslået efter Voyager 2, et af de to rumfartøjer NASA sendt til at udforske solsystemets ydre planeter, sendte hjemmebilleder af Saturn i 1981. På billederne drejede de mørke, smalle bånd om planet foreslog eksistensen af ​​"ring regn", skrev NASA forsker Jack Connerney, Ph.D., i et 1986-papir. Nu bekræfter NASAs nye analyse af data indsamlet med Keck-teleskopet i Mauna Kea, Hawaii i 2011, at ringregn er falder, og det falder hurtigt. Saturns ringe forsvinder med den maksimale hastighed, der anslås i 1986.

James O'Donoghue, Ph.D., hovedforfatter af det nye papir i tidsskriftet Icarus, sagde: "Vi vurderer, at denne" ringregn "dræner en mængde vandprodukter, der kunne fylde en olympisk størrelse swimmingpool fra Saturns ringe om en halv time."

Ringregn falder, når de ladede ispartikler suges ind af Saturns enorme magnetfelt, hvilket igen fører dem til at smelte i den øvre atmosfære og vaske væk dråbe. Det stærkt organiserede magnetfelt bevirker, at denne smeltning sker i forholdsvis lige linjer, som viste sig mørk i billederne, der blev sendt hjem af Voyager 2 (som forresten for nylig forladt solsystemet til godt).

Denne opdagelse kaster også lys på, hvor gammel Saturns ringe er. Ingen er sikker på hvor, hvornår eller hvordan planeten fik sine berømte ornamenter, men denne undersøgelse understøtter teorien om, at den 4 milliarder år gamle planet plukket dem op for nylig - for omkring 100 millioner år siden.

Data på planets B-ring og C-ring, som illustreret ovenfor, antyder, at C-ringen var en gang så tæt som sin B-ring modstykke, og den nyligt bekræftede hastighed for "ringregn" antyder, at det ville have taget 100 millioner år for at få det til dette punkt, idet begge ringer startede ved samme tæthed.

Så vidt planetariske livscykler går, er 100 millioner år bare et blip - ikke i modsætning til et menneskes 15 minutters berømmelse. Saturn, alt for længe afhængig af sit gode udseende, kan måske begynde at tænke på et rebrand.