En Orange Planet's Hazy Atmosphere kunne føre os til Alien Life

Astronomer og astrobiologer har længe opereret på hovedpersonen, at udenjordisk liv vil højst sandsynligt blive opdaget på en planet, der ligner Jorden. Alligevel har jorden ikke altid set den samme, bleg og blå. Ny forskning tyder på, at vi måske vil gerne søge noget orange, en planet, der ligner mere på den gamle jord.

Det er tanken bag arbejdet af forskere ved University of Washingtons virtuelle planetariske laboratorium, der bruger simuleringer til at undersøge potentialet for forskellige eksoplaneter for at opretholde livet. Deres job er at tænke på, hvad der kan være levende nu i form af dyb tid.

For omkring 2,5 milliarder år siden dækkede en uklar atmosfære vores planet og hjalp med at afkøle det, så de gamle bakterier kunne udvikle sig. Forsker Giada Arney, i de fund, hun og hendes kolleger præsenterede i dag på det amerikanske astronomiske samfunds afdeling for planetariske videnskabelige konferencer, antyder, at nøglen til at opdage fremmede liv kan holde et øje med kemiske signifikanter.

Under den apeanske æra på jorden blev vores planet indhyllet af en tyk, organisk, lysorange atmosfære produceret af ultraviolet lys, der nedbryder metanmolekyler i, hvad Arney kalder en "kulbrinteblod". Dette var på et tidspunkt, hvor vores planet havde meget lidt fri ilt, så opbygget methan, Arney mistænkte, blev udløst af levende organismer.

"Da de metanflusser, der kræves for at opretholde uklarheden på den tidlige jord, ville have været højere end det, vi tror de ikke-biologiske processer kunne have genereret, kunne livet have haft en nøglerolle i at generere denne uklarhed," siger Arney.

Jorden under den arkæanske æra var et varmt rod. Uden et ozonlag (lavet af ilt) blev planeten ramt af direkte ultraviolet lys ved dybest set steriliserende niveauer. "Livet ville have været nødt til at tage tilflugt under andre typer af UV-skjold (fx vand, mineraler) for at overleve," siger Arney.

Gennem fotokemiske, klima- og strålingssimuleringer af en tidlig jord fandt Arney og hendes kollegaer, at en kulbrinteblod ville fungere som en UV-lysbuffer, der gjorde det muligt for jorden at afkøle og give strålingstolerante organismer tid til at kolonisere jorden. Det betyder ikke alene, at det er en slags underskrift af det biologiske liv, da det sandsynligvis produceres af tidlige organismer, det er også en kanal til at hjælpe de meget organismer, der udvikler sig til mere komplekse bakterier og primitive planter og dyr.

Exoplanet-undersøgelsen har endnu ikke været særligt opmærksom på tegn på tidligt jord-lignende atmosfærisk dis, selvom der er nogle få verdener derude, der udviser mærkelige haver og uklarheder af ukendt sammensætning. Vi har faktisk et sted i nærheden, vi burde holde øje med: Saturnus måne Titan, som i øjeblikket besidder en meget lignende dråbe til den arkæanske æra jord (ud over de mystiske søer).

Livet på en anden planet kunne have udviklet sig til at overleve under meget forskellige omstændigheder, men vores bedste bet er i øjeblikket at kigge efter, hvad vi ved for at være de nødvendige betingelser for selv de mest basale organismer at eksistere.

"Vi kan betragte tidlige Jorden som en analog til en meget anderledes form for beboelig planet med den fordel, at vi har en rockrecord, der fortæller os, hvordan det var som det," siger Arney. "Ved at studere tidlige Jorden kan vi bedre forstå klimaets, overfladeforholdene og atmosfæriske egenskaber af planeter med anoxiske miljøer."

Jo mere vi ved om terra cognita, jo mere ved vi om, hvad vi leder efter i det store ud.

Og jo mere vi ved om disse verdener, jo bedre kan vi scanne og identificere E.T. når vi ser det.