Hvorfor Orbital ATKs lancering til ISS er så vigtigt for fremtiden for kommercielt rum

Selv om navne som SpaceX og Blue Origin synes at udkonkurrere alle de kommercielle rumflyvning spotlight, ville det være en fejl at gloss over de andre virksomheder, der søger at gøre deres mærke på branchen.

Virksomheder som Orbital ATK, som på torsdag var formodede at lancere en Atlas V-raket med dets nyopgraderede Cygnus rumfartøjer (25 procent mere lastrum!) til den internationale rumstatio. Det er en del af en resupply mission for astronauterne, der aktuelt er deroppe.

Lanceringsdatoen er blevet skubbet til 5:33 p.m. fredag ​​den 4. december på grund af ugunstige vejrforhold:

Vi bliver skrubt for dagen på grund af vejret. # OA4 #Cygnus #AtlasV

- ULA (@ulalaunch) 3. december 2015

Ca. 7.700 pounds af forsyninger, forskningsudstyr og nødvendig hardware vil gøre deres vej ombord på rumstationen og hjælpe med at forberede NASA til de videnskabelige undersøgelser, der er centrale for de kommende ekspeditioner 45 og 46 missioner. Lasten er specielt vigtig for de forskellige forskningsundersøgelser - både store og små - forskere her på jorden forsøger at forfølge. Du kan læse mere om det her.

Endnu vigtigere er det imidlertid, hvordan missionens succes eller fiasko vil bidrage til at forme den kortsigtede fremtid for kommerciel rumflyvning, og hvilke virksomheder vil lede det.

Her er sagen: Siden NASA satte kibosh på rumfærdseprogrammet, er det blevet tvunget til at tage en tur på andre lands raketter - først og fremmest russiske - for at komme til ISS. Dette er stadig tilfældet for at få amerikanske astronauter til og fra rumstationen, men når det kommer til forsyninger og udstyr, har rumbureauet brugt de sidste to år at outsource arbejdet til den private sektor - primært til SpaceX og Orbital - under dets Commercial Recupply Services kontrakter.

Arrangementet har udarbejdet, men ikke uden dets andel af tilbageslag. I oktober 2014 sluttede en forsyningsopgave i katastrofe, da Orbital's Antares-raket eksploderede. (Orbital er i øjeblikket omformet sine Antares raketter til fremtidige missioner, og derfor bruger den United Launch Alliance's Atlas V raket denne gang). SpaceX så sin Falcon 9-raket, der transporterede sin Dragon-last rumfartøj, blæser op efter løft.

De to virksomheder, og andre, kører mod en 3,5 milliarder dollar kontrakt for at styre alle NASAs ISS resupply behov for de næste syv år. De vil have en vis stabilitet her - et betroet firma, der på en sikker og pålidelig måde kan levere de ressourcer, vores astronauter skal leve behageligt og gøre deres job godt. De to tidligere fejl (plus tabet af russisk fremskridt forsyningsskib i april sidste år) betyder, at ISS kun har nok mad til at vare til foråret. Hver eksplosion er ikke kun et tilbageslag for virksomheden - det er også et tilbageslag for NASAs arbejde.

Rumbureauet træffer sin beslutning inden udgangen af ​​januar 2016. Det kan vælge at fortsætte med at arbejde med begge virksomheder - eller endda tilføje et andet firma i mixen - men odds er, at dette er det punkt, NASA beslutter sig for at kaste sin støtte bag kun én Selskab.

Det betyder, at fredagens mission er Orbitals afsluttende argument for, hvorfor det skal tildeles kontrakten. SpaceX lancerer en opgraderet Falcon 9 raket til ISS den 3. januar. Den mørke hest i denne race er Sierra Nevada, og håber stadig, at dets fragtskib, DreamChaser, vil være nok til at overtale NASA til at tildele det kontrakten, men virksomheden gør ikke Der er ikke nogen kommende missioner, der er planlagt før beslutningstiden er færdig.

Selvom Cygnus rumfartøjer gør det ude af atmosfæren i et stykke på fredag, kommer det ikke til ISS indtil 7. eller 8. december. Det vil blive dokket i en måned, da forsyningerne skiftes ind i ISS'en, og affaldet kastes tilbage på fragtskibet, hvorefter Cygnus vil flytte tilbage til jordens atmosfære for en "destruktiv genindførsel", der bortskaffer omkring 3.000 pund værd affald. Først når det fuldfører hele jobbet, vil NASA virkelig kunne vurdere, om Orbital fortjener yderligere 3,5 milliarder dollars til at udføre fremtidige missioner. Check ind med os i morgen for at finde ud af.