Skifter ud Mars var altid et koldt vildland

Tidligere i måneden afslørede NASA fund, der stærkt støtter forestillingen om, at solvindene havde fjernet Mars fra atmosfæren i løbet af milliarder af år.

Uden en robust atmosfære, der kunne give stabile overfladetryk og temperaturer, begyndte alle de store oceaner og søer, der engang dækkede overfladen af ​​planeten at forsvinde. En varm planet, der engang pralede store vandkrop, blev hurtigt til et koldt, tørt ødemark.

Eller det var det, vi troede. Ny forskning, der blev offentliggjort tirsdag af forskere ved California Institute of Technology og NASAs Jet Propulsion Laboratory, antyder, at Mars aldrig rent faktisk havde en tæt atmosfære - kun en moderat, der skabte kun en brøkdel af overfladetryk fundet på Jorden. Borte er håb om, at Mars engang var en våd, tropisk verden med potentialet til at være vært for mange slags komplekse livsformer. I stedet var det stort set det samme som det nogensinde var.

"Juryen er stadig ude om, hvor meget et hav der kunne have været, hvis det nogensinde eksisterede", siger Bethany Ehlmann, en planetforsker ved Caltech og JPL og medforfatter af den nye undersøgelse. "Men de nye data præciserer for klimamodellerne, som skal forklare, hvorfor disse søer kunne vedblive, hvad de plausible atmosfæriske forhold er. Det er en lille tilpasning i vores tankegang om, hvad tidlig Mars måske kunne se ud. "Ehlmann mener miljøer som de sydvestlige ørkener i Nordamerika eller Antarktis polar ørkener - som stadig indeholder stående vandkroppe - fungerer som bedre paradigmer for, hvad Mars kunne have lignet tidligere.

Lige nu mener forskere, at enhver planetarisk atmosfære, der er i stand til at være vært for flydende vand, sandsynligvis har brug for en tyk atmosfære, der består af nok kuldioxid - en nyttig drivhusgas - til at fange nok varme og skabe et overtryk, der holder vandet der. Ehlmann mener, at Mars sandsynligvis havde en atmosfære, der stort set kun var tyk nok til at holde det flydende vand på overfladen fra straks at fordampe eller sublimere væk, men at atmosfæren ikke indeholdt næsten nok drivhusgascarbon, som vi tidligere troede.

Således er mysteriet om, hvor alt det kulstof flygtede til, da atmosfæren blev fjernet, faktisk meget ado om ingenting - disse kulstofreservoarer eksisterer ikke, for det var aldrig rigtig på planeten i første omgang. Afkald søgningen; tid til at pakke det op og gå hjem, folk.

Okay, måske ikke så hurtigt. Behlmann understreger, at det nye papir "er fundamentalt et modelleringsstudium." Det er bygget ud fra data indsamlet fra en lang række instrumenter og missioner, herunder ground-based arbejde med isotopanalyse af carbonat i meteoritter, remote sensing operationer af sten på Mars, og senest oplysninger indsamlet af stikprøveanalyse på Mars-instrumentet på nysgerrighedsroveren, der er i stand til at udføre nogle grundlæggende ombordkemiske analyser af stenprøver.

I grund og grund har forskningsholdet indbygget alle disse data i datamodeller, der viser, at Mars 'nuværende geologiske tilstand kun forklares, hvis atmosfæren plejede at være moderat, hvor carbonforbindelser i luften faldt langsomt væk i stedet for at være skarpt barbert.

Dette ville medvirke til at forklare, hvorfor kulstofindskud i den Martianske atmosfære er lavere end forventet.

Resultaterne skal stadig bekræftes, inden vi begynder at træffe endelige konklusioner. "Det bedste er, ideelt set, at komme på jorden og måle den faktiske isotop-værdi af carbonat," siger Ehlmann.

Det er selvfølgelig meget lettere sagt end gjort. Det er klart, at vi er langt fra at sende mennesker til at gøre det job selv. Og mens Mars 2020-roveren vil være i stand til at indsamle prøver, der kan sendes tilbage til Jorden, starter denne mission ikke i yderligere fem år.

En anden nøgle til at verificere resultaterne kan være MAVEN-rumproben, hvilket var afgørende for at hjælpe NASA-forskere til at bestemme, hvordan Mars mistede sin atmosfære i første omgang.

MAVENs data korrelerede også godt med de atmosfæriske tabsfrekvenser, som Ehlmann og hendes team også beregnede: "Da MAVEN fortsætter med at foretage målinger i løbet af det næste år, vil det være meget vigtigt at fastlægge flere detaljer om tabet af kulstof- og iltarter. MAVEN har evnen til at begrænse dem. "Siger hun.

Fremadrettet håber Ehlmann, at det nye papir vil bidrage til at fremhæve betydningen af ​​at studere isotoper i fremtidens geologiske og atmosfæriske forskning i Mars, samt hvor nyttigt det er at sammenkæde forskellige datakilder sammen for at gøre formodninger om planetvidenskab.

"Det er nøglen til virkelig at spile spørgsmålet om udviklingen af ​​beboelige omgivelser på jorden mod Mars," siger Ehlmann.

Selv om resultaterne er et tilbageslag for dem, der håber at finde bevis for fortid eller nuværende liv på Mars, afviser de ikke noget endnu. Masser af organismer på jorden er i stand til at modstå ekstreme forhold. Der er ingen grund til at tro, at Martians liv ikke kunne gøre det samme.