Nuklear våben gemt i lastcontainere vil ikke forblive skjult for lang

Forskere har udviklet en ny metode til at detektere uran og plutonium af våbenkvalitet gemt i lastcontainere.

Beviset om koncept, meddelte i dag i et forskningsartikel, der blev offentliggjort i Videnskabelige rapporter, blev udviklet af forskere fra Georgia Institute of Technology, University of Michigan og Pennsylvania State University. Hvis konceptet skalerer til faktiske forhold, har teknikken potentiale til at afsløre smuglet nukleart materiale, som ville passere ubemærket ved hjælp af nuværende detektionsmetoder.

Det er næsten umuligt at inspicere de mere end 10 millioner kasser af last, der kommer ind i USA hvert år ved hjælp af det nuværende system for passiv stråling detektion. Afskærmet nukleart materiale kan betragtes som en russisk dukke: den lille nyttelast inde har lag på lag, der dækker den. Passiv detektion kan identificere et tæt metal et sted i disse lag af stål, men det kan ikke identificere, hvad det metal er. Det kunne være uran, eller det kunne være noget relativt godartet som wolfram.

Det er en langsom og noget upålidelig proces. Bly kan beskytte nukleart materiale forholdsvis let, og der er ingen garanti for, at det påvist materiale er faktisk nukleart materiale. Processen har også potentialet for katastrofe, hvis det sker sløvt.Den mindste nuke - kaldet "Backpack Nuke" - kan forårsage uundgåelig skade, hvis den eksploderede i et befolkningsdigt område, og det var lille nok til at passe i rygsæk: 10 inches i diameter, 15 inches lang og et sted omkring 50 pounds.

Det er her den nye teknologi kommer ind.

Denne nye teknik bruger gamma ray imaging til at læse gennem lagene i en lastcontainer. Gamma strålerne kan måle materialets tæthed såvel som atomnummeret, og en forsinket neutron emission signatur bekræfter, om materialet er nukleært eller ej. Denne metode har den ekstra bonus at give mindre stråling end konventionelle metoder.

"De forskellige energiers gammastråler interagerer med materialet på meget forskellige måder," siger Anna Erickson, en assistent maskinteknik professor ved Georgia Tech. "Og hvordan signalerne svækkes vil være en meget god indikator for, hvad atomnummeret til det skjulte materiale er, og dets potentielle tæthed."

I modsætning til de nuværende metoder vil sikkerhedspersonalet kunne fortælle forskellen mellem to tungmetaller som uran og wolfram, fordi neutronerne ville give afkald på forskellige signaturer.

Forskerne har endnu ikke gennemført virkelige test, blot et bevis på konceptet. De har lært, at fysikken virker, så det kan bare være et spørgsmål om tid, før sikkerhedspersonalet effektivt kan se igennem de russiske dukkelag af lastcontainere.

"Hvis teknikken kan skaleres og bevises under reelle inspektionsforhold," siger en pressemeddelelse, "det kunne betydeligt forbedre evnen til at forhindre smugling af farlige nukleare materialer og deres potentielle omledning til terroristgrupper."