Forskere opdager 3 nye beboelige planeter: Hvor lang tid ville det tage at komme derhen?

Mandagens bombeshell-meddelelse om, at forskere fandt tre nye potentielt beboelige exoplaneter, rejste vores håb om at finde udenjordiske dyr mere end nogen opdagelse på forhånd. Nu kan vi så gå og se for os selv, hvis der er udlændinge?

Årsagen til, at der er så meget hype omkring disse tre planeter, er på grund af hvor tæt de er på jorden. De kredser den ultra-cool dværgstjerne kaldet TRAPPIST-1, som kun er blot 40 lysår fra Jorden. Tildelt, det er stadig en svimlende afstand med hensyn til hvordan vi opererer her på denne planet. I rummet er det dog kun et stenkast væk (godt, måske et rigtig kraftigt kaste).

Desværre er vi ikke i nærheden af ​​mulighederne for at gøre interstellar rejse mulig inden for en generation. I øjeblikket, Voyager 1 har rejst længere fra Jorden end noget andet rumfartøj. I en afstand af 12,47 milliarder miles er det det eneste rumfartøj, der har nået "interstellare rum". Og det tog den lille fyr 46 år at komme derhen. Et lysår er flere trillion miles lang. Vi skal alle være døde før Voyager 1 kommer tæt på at møde den afstand.

Men vi bliver bedre med interstellarrejser. Som eksperimentel arkitekt fortalte Rachel Armstrong Inverse sidste år er en af ​​de største hindringer for langdistancerejser at finde fremdriftsmekanismer, som kan få rumfartøjer til at rejse hurtigt nok over lange afstande, baseret på bæredygtig teknologi. Det betyder at du skal lave noget let nok, så det kan accelerere hurtigt. Det kan ikke afvejes af en begrænset mængde kemisk brændstof.

EmDrive

Måske vil det være noget radikalt, som den legendariske EmDrive, der skal accelerere gennem rummet uden brændstof, baseret på omgivende mikrobølgeenergi. EmDrive kan blive virkelighed en dag, men med risiko for at lyde som en brudt rekord, vil vi alle være døde, før det nogensinde sker.

Solar Sails

Nej, hvis vi gerne vil feasibly få os til TRAPPIST-1 og udforske disse tre eksoplaneter, skal vi tænke mindre og mere let med hensyn til rumfartøjer og større i form af lancering og fremdriftskraft. Derfor er der så meget spænding omkring solsejl - en teknologi, vi faktisk bygger og tester i disse dage.

Et solfangse fungerer i grunden, fordi materialet aktivt reagerer på fotoner og - i rummets vakuum - skubbes fremad. Materialet til sejl er ekstremt let, men det er heller ikke meget dyrt at lave.

Det er netop derfor, at gennembrud Starshot-initiativet med hotshot sind som Stephen Hawking arbejder på at producere ultra-billige rumfartøjer forsynet med solsejl og lancere dem ud til Alpha Centauri-stjernesystemet med en femtedel af lysets hastighed. Med kun 4,37 lysår at rejse, kunne de nok gøre rejsen på bare 20 år.

Problemet med den idé er, at du har brug for noget meget kraftfuldt til at skubbe disse rumfartøjer ud ved så høj hastighed. Ligesom en million laserstråler fyrer ved 100 gigawatt. Nogle forskere mener ikke, at det er så sindssygt som det lyder, så hej - hvis de uddanner de teknologiske kinks og energi overvejelser, måske vil det fungere.

Lad os antage, at vi er i stand til at få Starshot-projektet til at fungere effektivt og udskyde rumfartøjer ud i interstellært rum (og vi vil ignorere den minimale mængde data, som rumfartøjer sandsynligvis kan indsamle). Ved en femtedel er lysets hastighed, hvis vi slukker disse nanocraft mod TRAPPIST-1, vil de gøre det der om 200 år, give eller tage et par årtier.

Så to århundreder værd at vente. Er det værd at investere i? Mens konventionel visdom vil foreslå rumfartøjer, vil teknologien forbedres dramatisk før da og give os et meget bedre skud på at nå TRAPPIST-1 og andre stjerner hurtigere, hvis vi bare venter et århundrede, er der grund til at være bekymret.

Trods alt, Voyager 1 er stadig det hurtigste rumfartøj, vi nogensinde har skubbet ud i rummet, med en heliocentrisk hastighed på 38.000 mph. Det er omkring 3.000 mph hurtigere end Nye horisonter, som lige fløj af Pluto og nu går videre ud i solsystemets Kuiperbælte. At rumfartøjet blev lanceret i 2006. Så i 36 år har vi langsommere rumfartøjer vi lancerer stadig ind i rummet.

Det ændrer sig snart, forhåbentlig. Selvom solenergi sejl ikke er vedtaget, da den spilleskiftende teknologi mange hedder spil på, vil NASA og private virksomheder aldrig stoppe med at forsøge at gøre mere eksperimentelle og konceptuelle fremdrivningsmekanismer til virkelighed - det være sig laserbaseret fusion, ionhøstekraft, den mytologiske EmDrive eller noget andet. Der er ingen måde, vi skal bosætte sig i en 200-årig rejse for blot at se, om en anden verden kunne støtte udlændingelivet - eller mennesker for den sags skyld.