Dinosaurfossilboblen har poppet og naturhistoriske museer er pumpet

I slutningen af ​​sidste måned blev et næsten komplet monteret Stegosaurus skelet sat til salg i Tyskland. Stykket var en showstopper, værdiansat til $ 2,7 millioner og beskrevet som det mest komplette skelet af sin art nogensinde samlet. Og selv da var der mere, fordi fossilerne viste kampsår, der viste, at dyret havde brugt sin hale til succesfuldt at forsvare sig mod en rovdyr. Ikke alene var dette en Stegosaurus, det var en kamphærdet.

Men ingen byder.

Dette er blevet en velkendt historie: Et fantastisk dinosaurskelet kommer til auktion efter nogle medier fanfare og derefter … ingenting. I slutningen af ​​2013 var et særligt interessant fossil på blokken. Artefakt var en to-til-en, en pony-størrelse tyrannosaur og en ceratopsid, der syntes at være låst i en dødsfald, som begge havde tabt. De såkaldte "Montana Dueling Dinosaurs" blev værdiansat til $ 7-9 mio., Og ifølge en kilde havde de kommercielle paleontologer bag fundet at shoppe fossilerne rundt til museer med et pris mærke dobbelt så. Budgivning nåede kun $ 5,5 millioner, mindre end ejerne var villige til at acceptere. Den fossile forbliver i et hvælving.

Der ser ud til at være et dødvande, der spiller ud i det fanciest hjørne af Jurassic Park mellem kommercielle knoglesælgere og samlere. Kunne det være, at ejere af high-end-prøver, som husejere, der købte før et nedbrud, simpelthen har fornægtelse om deflaterede priser?

Lad os tage det tilbage et par årtier. I slutningen af ​​1997, Jurassic Park havde endnu ikke været usurped som den allerførste grossering film af all tid, og a Tyrannosaurus rex navngivet Sue gik op til auktion. Sue var den største og mest komplette T. rex nogensinde fundet, og paleontologi typer blev med rette forfærdet over, at en privat køber ville scoop op prøven og tage hende uden for videnskabelig undersøgelse. (Mange førende paleontologidagbøger offentliggør ikke artikler om fossiler i private samlinger, da der ikke er nogen garanti for adgang for andre videnskabsmænd til at replikere eller bygge videre på forskningen.) Budkriget, der fulgte, sprang forbi den forventede salgspris på ca. $ 1 mio. I sidste ende vandt Museum of Natural History dagen, og købte Sue for $ 8,4 millioner dollars ved hjælp af donationer fra McDonalds og Disney. På det nøjagtige tidspunkt begyndte den nye dinosauriske guldstrøm. Prospektorer oversvømmede feltet for kommerciel paleontologi og håbede på deres egen bonanza.

Mens Sue forbliver ubestemt i offentlig og videnskabelig tillid, var det næppe en sejr værd at fejre. Hendes salg havde forvandlet dinosauriske skeletter til en meget værdifuld vare, hvilket betød, at feltet museums gode nyheder var alle andre museer 'dårlige nyheder. Pludselig befandt kuratorer sig imod investorer, der ikke kunne fortælle forskellen mellem en Appalachiosaurus montgomeriensis og a Dryptosaurus aquilunguis.

Fossiler og andre naturhistoriske prøver var blevet købt og solgt så længe mennesker har samlet dem, men markedet var altid blevet styret så meget af sociale normer som af udbud og efterspørgsel. Naturhistoriske museer undgik at konkurrere mod hinanden for fossiler, som i begyndelsen af ​​det 20. århundrede betød at ansætte teams af paleontologer internt og undgå at købe eksemplarer fra kommercielle samlere i det hele taget.

I dag forbliver paleontologifællesskabet ambivalent over for kapital. Samfundet for hvirveldyrspaleontologiens embedsmænd fordømmer salget af fossiler af nogen videnskabelig betydning i private samlinger. Museer vil købe fossiler kommercielt, men de gør det med modvilje og under tvivl - fordi manglende køb kan medføre et tab for videnskaben. At sætte nogle fossiler op til auktion begynder at føle sig meget som at ransere dem. Selvom museerne foretrækker at betale for arbejdet med at finde og forberede fossilet, bliver de (eller var) bedt om at betale markedsværdi, som nogle er for stædige til at gøre.

Og så er to dinosaurer, der døde låst i kamp, ​​sidder i et lager et eller andet sted, deres art er endnu ikke beskrevet i den videnskabelige litteratur, fordi ingen kan være enige om en pris. Men vent - hvad skete der med de private samlere, der kunne have tvunget museets hånd, køre budkrig? De ser ud til at være gået til dinosaurerne.

Der er normale, kommercielle grunde til, at det avancerede private fossile marked kan have tørret op. Verdens økonomi er bremset, oliepriserne er styrtede, og det er tydeligt muligt, at alle med pengene og tilbøjeligheden til at købe en tyrannosaur til deres foyer allerede har.

Der er også dette: et klima med stigende juridisk risiko, etisk usikkerhed og offentligt pres. I 2013 budgivningen på en Tarbosaurus bataar skelet ramte næsten en million dollars, men transaktionen blev aldrig afsluttet. Skeletet var blevet eksporteret ulovligt fra Mongoliet, en dommer senere regerede, og den kommercielle fossile jæger bag salget blev dømt til tre måneder bag stænger til heisten. Og husk, hvornår en gældskreds Nicolas Cage blev tvunget til at returnere en tyrannosaurusskalle, købte han for 276.000 dollars på auktion, fordi den tidligere var fjernet ulovligt fra Mongoliet? Det er svært at forestille sig et scenario, der ville fremkalde flere køberens beklagelse.

Reglerne, der regulerer den fossile handel rundt om i verden, er komplicerede, og det er ret svært for selv eksperterne at fortælle forskellen mellem lovligt og ulovligt erhvervet eksemplarer på en hvilken som helst frist, hvilket betyder, at købere skal bekymre sig om at få dårlige nyheder for sent. Denne risiko, ledsaget af det stigende stigma forbundet med at begrænse videnskabens adgang til potentielt vigtigt materiale, gør det hele meget sjovt. Og hvis man ejer en tyrannosaur, skal det være noget, det er helt sikkert sjovt.

Disse auktionshusrepræsentanter vil i dag sige, at de foretrækker at finde et museum, der er villig til at købe en bestemt fossil, men at private bud vil blive overvejet. Du kan se, hvad de forsøger at gøre her: Stimulere et privat marked for at fastsætte en pris, og kræve derefter, at museerne ponier op. Men hvis de seneste begivenheder er en indikation, vil taktikken ikke fungere. Private samlere er blevet bange væk, og museer har nægtet at konkurrere i et tabende spil.

Til sidst skal kommercielle paleontologer komme ned til en pris, som markedet vil bære. Det er måske ikke et "frit" marked, men markedet for dinosaurer har aldrig været gratis - det har og altid vil blive gennemsyret af værdier og ideer om vores forhold til videnskab, naturressourcer og planetens historie.