Kongressens ordrer NASA til at opbygge en dyb rumhabitat inden 2018 er sindssyg

Mellem at finde flydende vand på Mars, blå himmel på Pluto og andre store opdagelser, havde NASA en temmelig god 2015. Kongressen bemærkede og belønnede agenturet med en massiv budgetforhøjelse. Men som det gamle ordsprog siger, er der ikke sådan en fri, frysetørret frokost. Kongressen instruerer nu NASA om at bruge nogle af de ekstra penge - cirka $ 55 millioner - til at konstruere en prototype model af en dyb rummiljø. Pulerne vil have operationen i 2018.

Lær der er forvirring, at omnibusregningen, der fastsætter, hvor meget NASA får i det følgende år, faktisk læser: "NASA skal udvikle et prototype dyb rumhusmodul inden for det avancerede efterforskningssystemprogram senest 2018." Det siger også, at NASA skal give kongressen en rapport inden for de første 180 dage i 2016, der beskriver, hvordan disse midler bruges til at oprette boligmodulet.

Så for at opsummere, vil NASA have to år til at skabe noget, der aldrig er gjort før og er forskelligt fra alle andre NASA-projekter, der i øjeblikket er i gang. Og de er allerede på deadline for at vide, hvordan man gør dette. Dette projekt vil helt ikke løbe ind i nogen som helst problemer!

Selvfølgelig har NASA givet meget af det sidste år udtryk for et ønske om at få mennesker til Mars inden for de næste to årtier eller så og har gået over flere forskellige ideer til, hvordan det kunne nås. Et dybt rummiljø kunne falde i tråd med disse planer - især da de kunne forholde sig til at bruge månen som en bevisende grund til missioner til Mars og videre. Et beboelsesmodul, der sidder i cislunarrummet (mellem jord og månen) kan være et nyttigt sted for at lancere disse typer missioner.

Men hidtil har NASA i stedet for at tackle boligmodulet valgt at finansiere flere andre industristudier, der drives af private virksomheder. Kongres nye direktiv kan tvinge agenturet til at begynde at accelerere planerne og tage kontrol over hjulet.

Hvor sandsynligt er det, at NASA vil opfylde 2018-fristen? Ganske usandsynligt. NASA fastsætter deadlines for sig selv ligesom enhver anden større regering institution, men det gør det med den forståelse, at en masse kan gå galt. Rumforskning kræver, at alt skal fungere med 100 procent, før en lancering kan blive grønlyst - og når det ikke er muligt, har NASA ikke noget problem at afskaffe fristen. (Bare i sidste uge suspenderede agenturet ubestemt lanceringen af ​​InSight Mars Lander på grund af fejlbehæftet udstyr.)

Derfor arbejder NASA om at udvikle sine projekter med metodiske detaljer. Det kommer ikke til at skynde sig i noget, bare fordi kongressen ønsker det nu. Det kunne ikke engang, hvis det ønskede - at udvikle og teste rumfartøjer er en hård proces. Udvikling af et dybt rummiljø ville kræve flere års arbejde med et stort antal forskellige medarbejdere. Hvis kongressen mener, at det vil få et prototypemodul inden 2018 bare fordi det er skriftligt, må det ikke rigtig forstå, hvordan NASA virker, endsige rumforskning generelt. Måske kender det styrende organ dette og forsøger simpelthen at springe processen igennem ved at gøre det til et krav, uden egentlige planer om at holde NASA nøje.

Uanset om forespørgslen kunne springe igennem projektet og få tingene fremad snarere end senere. Vi kan måske ikke få fuld på prototype med dyb rumboliger om to år, men vi kan i det mindste forvente, at nogle store nyheder kommer ud før da.