Forskere Find to nærliggende beboelige eksoplanet

Tilbage i maj snuble astronomer, der arbejder med transiteringsplaneterne og Planetesimals Small Telescope - TRAPPIST - på tre jordbaserede eksoplaneter, der bugser om en ultra-cool dværgstjerne. Fra kun de foreløbige data vidste forskerne potentialet for at disse planeter udstillede beboelige kvaliteter blev rivaliseret af kun få andre eksoplanetfund. Og for at starte, var stjernesystemet kun 40 lette år væk - knap et stenkast væk i universets skala.

Nu har den samme forskningsgruppe styrket håb om at finde E.T. i regionen ved at bestemme de to inderste planeter i systemet har stenige overflader såvel som atmosfærer, der er kompakte (astronomer-tal for tætte skyer tæt på overfladen) som jord, venus og mars i et studie offentliggjort onsdag i Natur.

Bare dage efter den første opdagelse af stjernesystemet og dets triplets blev annonceret i maj, brugte forskerholdet, ledet af MIT-astronomen Julien de Wit, NASAs Hubble-rumteleskop til at studere en dobbelt transit - hvor de to planets kredsløb krydser foran af solen i forhold til observatøren.

"Vi opnåede transmissionsspekter af planeternes atmosfærer mellem 1,1 og 1,7 mikron med instrumentet Wide Field Camera 3 ombord på Hubble," de Wit fortæller Inverse. Dataene foreslog grundlæggende, at planeterne ikke havde klar helium- og hydrogenatmosfære. Hydrogen-dominerede atmosfærer er temmelig store signaturer af gasformige planeter som Jupiter og Saturn.

"Derfor," siger de Wit, "kan vi fuldt ud afvise scenariet af store og bløde hydrogen-dominerede atmosfærer for disse planeter. De er 'jordbaserede', som betyder jord, Venus, Merkur og Mars."

Selvfølgelig er der stadig mange slags spørgsmål at løse. For en ved vi endnu ikke hvad venlig af geologien besidder planeterne, og vi ved heller ikke, hvilke slags gasformige elementer og forbindelser der gennemtrænger gennem parrets atmosfærer. De Wit mener imidlertid, at der er mange mulige scenarier.

For eksempel siger han en mulighed kunne være, at disse planeter havde vandrige atmosfærer, der blev gradvist udtømt i hydrogen på grund af bestråling af TRAPPIST-1, som er planetens værtsstjerne. "Hvis det er tilfældet, ville det være meget interessant at kontrollere, hvor meget vand der stadig er i atmosfæren, og hvor."

"Men endnu engang," siger han, "indtil for nylig havde vi ikke opdaget planeter omkring sådanne stjerner, så vi har ingen anelse om, hvad disse er som … dens rene udforskning!"

Opfølgningsobservationer er sikker på at følge, og forhåbentlig svarer mange af disse spørgsmål. En ting værd at understrege her er, hvor stærkt disse fund er med til at validere TRAPPIST-projektet. Teleskopet, kun 60 cm og beliggende i Chile, er virkelig en prototype, der ikke skulle finde noget særligt. Det blev bygget som et proof of concept for at demonstrere, hvordan omkostningseffektiv teknologi kunne studere stjerner, der afgiver hurtigere, køligere gløder (som ultra-cool dværgstjerner og røde stjerner).

"Disse er meget svage, så du kun kan overvåge dem, der ikke er for langt fra vores system," siger de Wit. TRAPPIST-lignende instrumenter ville være en billig måde at identificere kandidatplaneter eller stjernesystemer på, som kunne være beboelige. "Omkring tusind af sådanne stjerner ville være fremragende værter af planeter i forbindelse med opfølgende atmosfæriske undersøgelser ved hjælp af mere kraftfulde instrumenter, som det kommende James Webb Space Telescope."

Allerede har TRAPPIST gået ud over sine oprindelige mål og kan have fået utilsigtet fundet de første verdener udenfor Jorden, der er hjemsted for livet i universet.