Militærens mikrodroner er ikke bevæbnet. For nu.

Præsident Obamas varige udenrigspolitiske arv vil være den massive udvidelse af de semi-covert drone-programmer, der drives af CIA og Pentagon. Hvad er konsekvenserne af hans administrations brug af droner, og hvad vil det næste årti af fjernstyret krigsførelse se ud?

En ny rapport ud i denne uge tyder på, at droner for øjeblikket ikke ændrer måden landene går i krig. Deres største indvirkning har i stedet været på terrorbekæmpelsesoperationer, som dem, der udføres af USA, Israel og Pakistan. Droner har også potentialet til at ændre, hvordan autoritære regimer forkaster intern dissens.

Det er en interessant læsning, og foreslår, at den næste generation af droner kan have endnu mere dybtgående virkninger på globale væbnede konflikter. Rapporten berører ikke en særlig bekymrende udvikling i ubemandet køretøjsteknologi, selvom: fremkomsten af ​​mikrodroner.

Der er et par forskellige modeller af mikro-droner i produktion lige nu. Den ene hedder Cicada, som står for Close-In Covert Autonome Disposable Aircraft, og blev bevidst opkaldt efter fejlen. En nylig AFP-artikel beskrev det som en "papirfly med et printkort." Den samme artikel sagde, at de ville blive deployeret ved at blive droppet ud af et fly og svæve til jordens overflade. I en eksperimentel indstilling styrede en in-house GPS cicadas til inden for 15 fod af den programmerede destination efter et 11-mile fald.

Den såkaldte "micro air vehicle" passer i din håndflade, koster tusind dollars (selvom prisen kan falde betydeligt), og er beregnet til at blive implementeret i "sværme", er det amerikanske militærs nye favoriserede sætning at beskrive rolle som billige, små droner vil spille i fremtiden for krigsførelse.

Ideen er, at cicadas vil fungere som små, fjerntliggende lytteposter, der - hvis de anvendes i tilstrækkelige tal - vil være umulige for en fjende at rydde fra en by eller afsondret marker omkring en udpost. "Du udstyre dem med en mikrofon eller en seismisk detektor, slip dem på den vej, og det vil fortælle dig," Jeg har hørt en lastbil eller en bil rejse ad denne vej. "Du ved, hvor hurtigt og hvilken retning de rejser." Aaron Kahn fra Naval Research Laboratory fortalte AFP.

Disse robo-papir-fly kunne i sidste ende være mere end bare avancerede mikrofoner og seismiske sensorer. Som Washington Post noter, den officielle beskrivelse af cicadas siger platformen vil være en "ubemandet svævefly, næsten uopdagelig, der leverer nyttelaster til præcise veje." Ordet "nyttelast" betyder selvfølgelig en slags eksplosiv. Vil disse billige autonome mikro-droner blive brugt som kamikaze sværmer i fremtiden?

En af de andre fremtrædende mikro-droner i brug er Black Hornet, fremstillet af Prox Dynamics. Det britiske militær begyndte at bruge sorte hornets i Afghanistan i 2012, ifølge BBC, til overvågningsformål. De små helikoptere vejer mindre end et halvt pund, og måler omkring fire tommer med en tomme. De kan ikke gå langt eller hurtigt - området springer tilsyneladende ud på en halv mil, og deres højeste hastighed er 22 mph - men de kan styres eksternt eller få GPS-koordinater og fungere automatisk. Black Hornet markedsføres som det første "kommercielt tilgængelige Personal Reconnaissance System", der er udstyret med et letvægts kamera, der sender en video feed tilbage til operatøren, og kan ses på en tablet.

Resultatet af alt dette er, at drone teknologien skrider frem i alle mulige forskellige retninger. Nogle af dem, som Cicada og Black Hornet, bliver mindre. Nogle er i stand til at operere i længere perioder med mere autonomi. Den næste generation af droner kunne have luft-til-luft-kapacitet, eller sofistikeret stealth og evasion teknologi, som ingen nuværende UAVs har.

Og hvad vi allerede ved, fra den nye rapport i denne uge, er, at droner allerede ændrer landskabet i bekæmpelsen af ​​terrorisme. De vil også ændre landskabet for retshåndhævelse og sikkerhedstjenester, der ønsker at slå ned på uoverensstemmelse.

Når droner kan få GPS-koordinater, eller et SIM-kort signal, eller en biometrisk identifikator, eller en hvilken som helst anden af ​​en række Big Data signaturer, og simpelthen lade flyve, kan vi virkelig tro på, at regeringer ikke vil udnytte det våben? For øjeblikket er den mest presserende fare for langt de fleste civile, der lever i krigszoner, traditionelt våben, hvad enten det er Assads tøndebomber eller de pakistanske jagerfly, der har udlignet landsbyer i føderalt administrerede tribalområder i Pakistan. Men den nye generation af lille målrettet dræbemaskine er måske ikke langt væk.