Millennium-præmievinder yderligere forvirrer linjen mellem videnskab og teknik

Frances Arnolds forskning lancerede et felt nu kendt som "directed evolution", som nulstiller på at udvikle bedre biologiske enzymer. Det er tydeligt videnskabeligt, men eksperter i teknologibranchen har også fået sit arbejde som eget. Nu hvor Arnold, en ph.d. og biokemisk ingeniør hos Cal Tech, har vundet Millennium Technology Prize - som kommer med en million € belønning - hendes arbejde sætter igen spørgsmålstegn ved, hvad vi betragter som "teknologisk".

Prisen, der præsenteres hvert andet år, tildeles "banebrydende teknologiske innovationer, der forbedrer kvaliteten af ​​folks liv på en bæredygtig måde."

I 2014 blev den toårige Millennium Technology Prize tildelt den eksperimentelle fysiker Stuart Parkin for sit arbejde med massivt udvidelse af diskdrevne opbevaring, der indebar i en tid med cloud computing. Tidligere vindere omfattede også Tim Berners-Lee, som opfandt World Wide Web og Linus Torvalds, faderen til Linux.

2016 #MillenniumTechnologyPrize-vinderen Frances Arnold hylder den inspirerende kraft i naturen og evolution pic.twitter.com/RBtqYLXGb2

- TAF (@Tech_Acad_Fin) 24. maj 2016

Den tydelige "ikke-teknologiske" smag af Arnolds værk frarådede ikke prisdommerne fra at anerkende hendes og hendes præstationer, som de betegner som "fremragende".

Den overordnede opgave for Technology Academy Finland, organisationen bag den prestigefyldte pris, er at "bringe fordelene ved den finske praktiske og løsningsorienterede tankegang" til hele verden. Ved at fokusere på at forbedre alle aspekter af livet gennem udviklingen i teknologi - men du definerer det - tager Arnold ud som et naturligt valg.

Arnold indså i starten af ​​sin karriere, at at skabe nye suppe-versioner af eksisterende proteiner var vejen til at skubbe biologisk innovation forbi sine naturlige grænser. Enzymer, en utrolig nyttig klasse af proteiner, er en integreret del af husholdningsvaskemidler, farmaceutiske lægemidler, landbrugskemikalier og de processer, der er nødvendige for at producere brændstoffer - men deres kapacitet er begrænset af deres genomer. De teknikker, Arnold udviklede, efterlignede den naturlige udvikling, spredte ikke kun processen, hvorved disse genomer ændrede sig, men tillod også forskere at bestemme hvordan de ændrede sig.

Linjerne mellem videnskab og teknologi fortsætter med at sløre

Forskere inden for den grønne kemi og vedvarende energifelter har høste fordelene ved Arnolds arbejde; de bruger de rettede evolutionsteknikker, hun udviklede til at producere enzymer, der effektivt kan omdanne plantemateriale til biobrændstoffer og andre kemikalier - reaktioner, som ellers ofte kræver og producerer skadelige biprodukter og energibesparende processer. Hendes teknikker er også blevet anvendt i medicinalindustrien, hvor de har strømlinet lægemiddelproduktion til flere sygdomme.

For et årti siden kunne Arnolds arbejde, selvom det var klart banebrydende, måske ikke være blevet betragtet for prisen. Men som målene for forskere i både videnskab og teknologi konvergerer - er ikke det ultimative punkt for innovation at gøre livet bedre for os? - linjerne mellem dem vil fortsætte med at sløre. Og det er en god ting.