Denne NASA mission vil lande på asteroide, bringe tilbage prøve

NASAs OSIRIS-REx mission kan have et underligt navn, men det har bestemt ikke fået så stor offentlig opmærksomhed som en SpaceX-lancering hver måned. Det er en skam, fordi missionen vil forsøge at hente organisk materiale fra en asteroide og bring det tilbage til jorden.

Hvis alt går godt, kan astrofysikere og astrobiologer bruge prøven til at afdække indsigt om solsystemets oprindelse og liv i universet.

Alt NASA skal gøre er at lancere robot OSIRIS-REx rumfartøjer den 8. september, send det til en nær-jord asteroide kaldet Bennu, land det på overfladen af ​​den hurtling hunk af rumrock, saml en prøve og kom tilbage til Jorden i ét stykke.

"Gør ikke fejl: Det er ikke en nem mission," sagde Jim Green, direktør for planetariske videnskabsafdelingen i NASA, på en pressekonference onsdag.

Missionen har mange andre implikationer inden for robotter, kommerciel asteroide minedrift og asteroideffekter unddragelse. Men stort set er den mest lydige del om denne mission potentialet for at lære, om forstadieforbindelserne, der er nødvendige for at livet kan udvikle sig og vokse, faktisk findes på klipper, der er over fire milliarder år gamle - i vid udstrækning vidner til "morgendagens morgen" solsystem ", udtalte OSIRIS-REx hovedforsker Dante Lauretta fra University of Arizona.

Lauretta forklarede, at når et stjernesystem er i sin barndom, begynder asteroider i nærheden at danne større organer som planeter og måner. Disse større klipper selv pummeled med andre asteroider, som kan gøre to vigtige ting: Se de planeter med forstadieorganiske forbindelser, som en dag kunne føre til udviklingen af ​​det primitive liv, eller ramte planeten så hårdt for at sterilisere det og forlade beboelig.

At bringe en asteroideeksample tilbage til analyse her på jorden betyder evnen til at identificere de organiske molekyler, der ikke er blevet brændt op eller nedbrudt, når de hitching rides på meteoritter, der ender ned i jordens overflade. "Med OSIRIS-REX," sagde Lauretta, "vi vil have kontrol over beviser fra det tidspunkt, det er samlet på asteroiden, indtil det er i vores laboratorier."

Asteroiden OSIRIS-REX vil rendezvous med hedder 101955 Bennu. Siger til Christina Richey, OSIRIS-REx programforsker, blev Bennu valgt ud fra tre hovedkriterier. I det første tilfælde kredser asteroiden solen til ca. 0,8 til 1,3 astronomiske enheder (1 AU = solens afstand til jorden) og passerer vores planet hvert sjette år, så det er ret let tilgængeligt. Det er omkring 1614 fod i diameter - ikke for lille, så rumfartøjet skal matche en ekstremt høj rotationshastighed og ikke for stor, at det ville være en uhåndterlig rock at kortlægge og studere. Endelig indikerer foreløbige undersøgelser af Bennu i løbet af det sidste årti, at "der er et potentiale for organiske molekyler at være der," sagde Richey.

Opgaven til rådighed for $ 800 millioner dollar mission er at lancere OSIRIS-REx at lancere næste måned, flyve rundt om jorden næste år og bruge planetens tyngdekraften til at slingshot den med højere hastighed over for Bennu, tilgang og indsæt sig i asteroids kredsløb ved slutningen af ​​2018, kort og studere klippen fra en afstand, og tag en nominel prøve omkring juli 2020.

OSIRIS-REx vil ikke teknisk set lande på Bennu, men vil i grunden komme i kontakt med overfladen i ca. fem sekunder, når rumfartøjet frigør en komprimeret gas for at agitere tilstrækkeligt materiale og samle det ind i prøveudtagningskapslen. Målet er at erhverve omkring 60 gram sten, men det kan være lige så mange som flere hundrede gram.

Derefter er ideen at få rumfartøjet til at komme hjem til Jorden inden september 2023. OSIRIS-REX vil sætte prøvekapselen i jordens atmosfære for landing i New Mexico-ørkenen, mens rumfartøjet går ind i en parkeringsplads rundt solen.

NASA forventer, at Bennus materiale vil blive undersøgt i flere generationer bagefter, ligesom de måneprøver, der blev bragt tilbage fra Apollo, blev undersøgt og stadig. "Prøveafkast er den gave, der fortsætter med at give," sagde Lauretta.

Hvad de forskere finder kan forvandle det, vi ved om solsystemets og Jordens fødsel, og hvordan beboelige planeter danner. "Vi skal til en ny verden med Bennu," sagde Lauretta. "Vi går virkelig ud i det ukendte."