Mød de kølige satellitter, som NASA sender til rummet

I de sidste seks år har NASA opbygget et nyt lanceringsapparat designet til igen at tage os ud over Jordens kredsløb til Mars og videre. Og på lidt mere end to år vil Space Launch System starte på sin indledende lancering og adskille fra Orion rumfartøjer, som vil cirkulere månen og til sidst vende tilbage til jorden.

ledsagende Orion På den 2018 mission vil der være 13 små genstande kendt som CubeSats, som illustrerer, hvad fremtiden for rumforskning og -forskning vil være: effektiv, omkostningseffektiv og udnytte de mest innovative videnskabelige og teknologiske gennembrud til dato. NASA har endelig afsløret, hvilke typer CubeSats der kører med Orion og går ud i det dybe rum, og de ser ganske fantastiske ud.

De repræsenterer, i form af NASAs stedfortrædende administrator Dava Newman ved dagens meddelelse, "Synergien af ​​hvor vi kan gøre videnskab og teknologi."

For at gennemgå: CubeSats er dybest set billige, miniatyr satellitter, der stort set er så store som en skobox, og kan fungere som en type multifunktionsværktøj til alle slags projekter. De første CubeSats blev lanceret i 2003, men de har eksploderet i popularitet i starten af ​​dette årti, takket være NASAs CubeSat Launch Initiative, der giver mulighed for studerende og forskerhold fra hele verden for at sende CubeSats til den internationale rumstation.

Indtil nu har CubeSats primært været brugt til uddannelsesmæssige formål, ifølge Michael Seablom, chefsteknolog for NASAs direktør for videnskabsopgaver. Selv når de er blevet brugt som en del af den videnskabelige forskning, har det været i en fodgængerform, der ikke er afgørende for undersøgelsen som helhed.

Seablom og andre håber at ændre det meget snart. SLS- Orion integreret lancering - sat til september 2018 - er en fantastisk mulighed for virkelig at teste potentialet i CubeSats siden Orion behøver ikke at rumme ressourcer og plads til et levende besætning. Som Orion stråler mod månen, vil det installere 13 CubeSats et eller andet sted i trans-lunar bane, så det de indsamler er nyt og unikt.

Nære Asteroid Scout (NEA Scout) er muligvis den mest lydige CubeSat, der lanceres. NEA Scout vil i princippet rejse til en asteroide nær jorden og indsamle billeder og indsamle data om position og bevægelsesadfærd under sin rekognoscering, for at lægge grunden til fremtidige missioner, der vil sende besætningsmedlemmer og ubesværede rumfartøjer til asteroider. (Oh hej, Asteroid Redirect Mission. Hilsner, asteroide minedrift, så glad for at du kunne være med os.)

Hvordan kommer det derhen? I form af et solsegl, lavet af en stærk, men ultra tynd plast, der er belagt med aluminium (den er ikke bredere end et menneskehår). Seilet fremdrives ved at bruge solens kraft. Lysets partikler, som virker som atompingpongkugler, giver fart på sejlet for at bevæge det fremad, mens operatører på Jorden kan ændre vinklen og vippe af sejlet for at ændre sin hastighed og retning. Selv om trykket, der virker på seilet, er som en ounce snavs, der falder på et fodboldbane, er det mere end nok til at hjælpe med at flytte et CubeSat frem i rummet.

Drift af noget som dette er "det mest komplicerede spil Tetris du nogensinde har spillet", siger Leslie McNutt, NEA Scout projektleder. "Men det er en masse sjov.

Udover NEA Scout blev to andre nyttelaster handpicked af NASA's Directorate for Human Exploration and Operations Mission:

• BioSentinel: en CubeSat designet til at bruge gær til at måle og studere virkningen af ​​dyb rumstråling på organismer.
• Lunar lommelygte: en måneskiver med et enkelt formål: kig efter vand is på månen.

Yderligere to CubeSats blev udvalgt af NASAs Direktorat for Science Mission:

• nippet: en CubeSat designet til at fungere som en miniature "rumværstation", der vil kunne måle solpartikler og magnetfelter i rummet. Rumvejr består hovedsageligt af solvind og stråling, og CuSPs mål er at få en bedre fornemmelse af, hvad denne aktivitet er som længere ud over Jorden.
• LunaH-kort: vil karakterisere fordelingen af ​​brint omkring månens sydpole ved hjælp af et neutronspektrometer og en billeddannelse, der giver "hidtil uset vandret opløsning af brint", sagde Seablom.

Og de sidste to CubeSats blev valgt af Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP) Broad Agency:

• Skyfire: udviklet af Lockheed Martin, Skyfire CubeSat vil lave et måneskib og modtage en masse forskellige data relateret til månens overflade.
• Lunar IceCube: udviklet af Morehead State University i Kentucky, dette er en anden måneskive designet til at finde isaflejringer på månens overflade.

Derudover udvælges tre andre CubeSats gennem NASAs Cube Quest Challenge, en konkurrence, hvor næsten alle i verden kan indsende et design til et CubeSat, alle i håb om, at det vil komme op med Orion i 2018. Spots for de sidste tre er forbeholdt NASAs internationale partnere.

Orion lige landede i Kennedy Space Center. De vil sætte rumfartøjet gennem de endelige forberedelser til SLS-lanceringen i september 2018. Selv om mere end to år væk, vil missionens succes hjælpe med at bane vejen for en ny æra af rumforskning, hvor mennesker leder til Mars og hinsides.