Hvordan Første Gold Rush skabte Bom og Bust Dinosaur Fossil Economy

I midten af ​​1800-tallet blev tusindvis af guldkatteprospektorer flok vest over Nordamerika i håb om at slå den rig på. Der var guld i dem bakker, men ikke nok til at gå rundt, så de fleste slog ud. Men en elite få fandt uventet succes ved at dreje deres grave, mudring og sigtning startups for at søge efter gigantiske reptiler. Da Rocky Mountain-regionen indeholdt mange fossile rige stenbrud, blev guldbommen Apatosaurus-bommen og Allosaurus-bommen og Diplodocus-bommen. Dinosauret rush var på.

Opdagerne af disse fossile rige stenbrud kan have været forvirret, men de var altid mere motiverede af bundlinjen end af videnskabelige fremskridt. De kom på udkig efter ting at grave ud af jorden for at sælge for penge, og det er stort set hvad de fandt. Lukas Rieppel, en videnskabshistoriker med Brown University, studerer amerikansk paleontologis tidlige historie og har sporet de mange ligheder mellem guldgraverne og de fossile jægere i det vilde vesten.

"Meget af paleontologiens tidlige historie er meget tæt forbundet med minedriftens historie, for det er gennem minedrift at fossiler ofte bliver afdækket," fortæller Rieppel Inverse. Hvad er en prospector at gøre, hvis han kommer over en bunke gamle knogler i stedet for guld? Selg til den højeste byder selvfølgelig.

Men problemet med både guldminer og dinosaurbrud er, at det er svært at sige, hvad der er i jorden, indtil det er blevet gravet ud. Det betyder, at søgeren, som normalt ikke kan finansiere udgravningen selv, har brug for nogen til at bankrollere dem. Disse økonomiske relationer kan blive omstridte, når det der er under snavs er mere snavs. Husk den scene i pilotafsnittet af Deadwood hvor Al Swearengen sammensætter for at narre den rige bydreng, Brom Garrett, til at købe en guldkrav, menes at være værdiløs? Det er denne proces, i aktion. I bedste fald er udvekslingen præget af mistillid og manipulation. I værste fald snyd og trickery. Og det var stort set de dobbelte søjler i dinosauribommen.

Rieppel har skrevet om nogle af de tidligste amerikanske fossilfund, og de lange, langvarige forhandlinger, der fulgte. "I USA, når folk begynder at finde dinosaurer i 1870'erne og 80'erne, bliver de straks en offentlig fornemmelse," siger han. "Og dem der virkelig forårsagede en stor røre er dem, der findes i det amerikanske vesten."

Amerikansk paleontologi startede virkelig i 1877, da tre store forekomster af hvirveldyrsfossiler blev opdaget i forskellige regioner. Fossiler blev pludselig en vare.

Vinderne af fossilerne var dog lidt ulempe, da der kun var to mennesker med midlerne og interessen til at købe knoglerne, bittere paleontologiske rivaler Othniel Charles Marsh og Edward Drinker Cope. Rieppel beskriver en lang korrespondance mellem Marsh og William Harlow Reed, der opdagede det fantastiske reservoir af fossiler på Como Bluff, Wyoming. Reed lavede nogle fejl i forhandlingerne, hvilket varede mere end et år, herunder at sende nøgleprøver til Marsh, før en kontrakt blev underskrevet. (I modsætning til guld er de første knogler du trækker fra et stenbrud betydeligt mere værdifulde end efterfølgende knogler af samme type.) Reed sluttede sig og accepterede at give Marsh rettigheder til indholdet af stenbruddet i bytte for en månedsløn for fortsat at grave op knoglerne og sende dem sammen.

Ligesom der har været flere guldbelastninger, der er fremkaldt af nye spændende fund, har der også været bølger af interesse for jagt efter dinosaurer. Efter den første haste begyndte en ny bølge af interesse i begyndelsen af ​​det 20. århundrede, da filantrope begyndte at finansiere store naturhistoriske museer, der konkurrerede om de bedste fossilsamlinger. Endnu mere for nylig er salget af a Tyrannosaurus rex navngivet Sue for $ 8,4 millioner i 1997 genoplivet interessen for kommerciel fossil jagt, især i områder i Kina og Mongoliet, hvor der stadig findes et væld af usædvanligt velbevarede fossiler.

Mens fossiler er længe blevet behandlet meget som enhver anden vare gravet op af jorden, er ikke alle glad for det. "Det er et meget kontroversielt problem - ideen om at du kan købe og sælge ikke kun fossiler, men enhver form for videnskabelig prøve", siger Rieppel. "Noget om videnskab og penge, eller videnskab og handel, eller videnskab og kapitalisme - der synes at være en slags spænding der."

Kommerciel fossileksport er faktisk fuldstændig forbudt i mange lande, herunder Kina og Mongoliet, hvilket er ironisk, idet så meget handel kommer fra disse lande. "Det er klart, at det er ulovligt for dem at være der, men disse love synes ikke at have haft for meget effekt i at dæmpe den internationale fossile handel," siger Rieppel.

Problemet med at tillade en kommerciel fossil handel er, at de mest spektakulære fossiler henter enorme priser - og forskningsinstitutioner kan bare ikke konkurrere med verdens milliardærsamlere. Når en dinosaur tilhører nogen, er den stort set uden for videnskaben - mange paleontologiske tidsskrifter accepterer ikke artikler om enheder, der er under private kontrol, da muligheden for, at andre forskere kan gå tilbage og kontrollere resultater eller bygge videre på tidligere arbejde, er en grundlæggende princip for den videnskabelige proces.

Men kommercielle fossile jægere vil hævde, at deres arbejde er godt for videnskaben - at sætte pris på fossiler, fordi der er flere mennesker derude, der søger fossiler. Og jo hurtigere fossiler bliver fundet, jo færre går tabt for erosion.

"Hvad debatten kommer ned til, drejer sig virkelig om værdier," siger Rieppel. "Det er virkelig en debat om, hvorvidt kapitalisme og videnskab er uforenelige med hinanden, eller om de faktisk kan arbejde sammen."

Måske er der et godt medium, hvor fossile jægere har lov til at leve af størstedelen af ​​deres fund, men er tvunget til at opgive prøver af særlig videnskabelig interesse til en offentlig tillid. Men for tiden er videnskaben i vid udstrækning kommet ned på siden af ​​at forbyde kommercielle fossile handler, og det er usandsynligt, at det snart vil ændre sig dramatisk.

Selvom forbud og narkotikakrigen har vist gode beviser for, at det at gøre noget, som folk værdsætter ulovligt, vil ikke få det til at gå væk. Og en hurtig eBay-søgning viser, at det også er sandt for kinesiske og mongolske fossiler. Hvis du ønsker at få dine hænder på dit eget stykke dinosaurhistorie, skal du passe på slangens olieforhandlere - ligesom i det vildtids gamle dage, vil der altid være sværger i verden, der ønsker at få en hurtig bukke af nogle intetanende dupe.