Mars besatte søer af flydende vand meget senere end vi troede mulige

Vi vidste, at Mars havde vand, men indtil nu regnede vi med det hele for lang tid siden. Det viser sig, at den røde planet måske har været våd meget mere for nylig end vi troede.

Nogle flydende vand søer og vandløb dannet på Mars milliarder af år senere end forskere tidligere troede, ifølge en ny undersøgelse offentliggjort i Journal of Geophysical Research, Planets, hvilket tyder på, at Mars kan have været beboelig, og kunne have potentielt vært primitive former for livet.

Ved hjælp af data erhvervet af NASAs Mars Reconnaissance Orbiter undersøgte forskerholdet, ledet af Sharon Wilson fra Smithsonian Institution i Washington, D.C., billeder af gamle dale, der blev hugget ud af søer og gamle floder. Intet usædvanligt der - NASA har samlet en trove af beviser, der bekræfter, at en varmere Mars var vild med søer og oceaner af flydende vand for milliarder af år siden.

Hvad der er anderledes her er imidlertid, at disse særlige dale og tørrede bassiner - der ligger i Mars 'nordlige Arabien-Terra-region - var vært for vand meget senere, på et tidspunkt, hvor Mars blev anset for at være en kold, tør sten.

"En af søerne i denne region var sammenlignelig i volumen til Lake Tahoe," sagde Wilson i en pressemeddelelse. Lake Tahoe, der ligger i Californien og Nevada, rummer omkring 45 kubik miles vand. "Denne særlige Martiansø blev fodret af en indløbsdale på sin sydlige kant og flød over sin nordlige margen og transporterede vand nedstrøms i et meget stort vandfyldt bassin, vi kaldte 'Heart Lake', et dalsystem, der anslås at have en gang holdt mere vand end Lake Ontario."

For astrobiologer og udenjordiske forskere er vand den mest kritiske faktor ved vurderingen af, om livet kan udvikle sig i en anden verden. Disse nye data indikerer, at de gamle søer dannede sig på planeten mellem to og tre milliarder år siden - ca. en milliard år efter det blev antaget, at Mars havde mistet for meget af sin atmosfære for at opretholde flydende overfladevand.

Samlet betyder det, at den røde planet måske har været i stand til at opretholde mikrobielt liv i længere tid.

Den nye - eller rettere mindre gamle - Søerne selv viser satser for vandstrøm, der er "i overensstemmelse med afstrømning fra smeltende sne", siger Wilson. "Disse var ikke farende floder. De har enkle dræningsmønstre og dannede ikke dybe eller komplekse systemer som de gamle dalnetværk fra det tidlige Mars."

Hvis Mars var mere beboelig senere end oprindeligt forudsagt, ville forskere gøre det godt at grave ind i Arabia Terra-dale og kigge efter fossiler, der måske kunne vise beviser for gamle martinere. Det vil kun være muligt, hvis vi kunne sende en robot eller endda mennesker, der er udstyret med at udføre en sådan paleontologisk grave, men med Mars 2020-roverens lancering snart og med NASA nærmer sig sit mål om at sende astronauter til den røde planet om et par årtier, kan have svar snarere snarere end senere.