Jeg var en undercover medlem af Ku Klux Klan

Spike Lee's magtfulde nye film, BlacKkKlansman, fortæller den sande historie om Ron Stallworth, en afroamerikansk politibetjent, der infiltrerer en lokal gren af ​​Ku Klux Klan i 1979.

Samme år indgik jeg også til at deltage i Klan. Og på et hemmeligt møde mødte jeg endda Grand Wizard selv, David Duke, den samme Klan-leder, der var fremhævet i Lee's film.

Jeg var en nybegynder Klansman på det tidspunkt, og jeg var blevet rekrutteret til at deltage i sagen.

Sort af.

Ligesom Stallworth var jeg ikke en sand troende og havde en helt anden dagsorden fra Klan.

Klanen kommer ned på Connecticut

Det var efteråret 1979, og jeg var en første års reporter ved Hartford Courant da David Duke lancerede en rekrutteringsindsats på, af alle steder, Connecticut. Hans "Klan calling cards" og hans avis, Korsfareren, begyndte at vises i fabrikken parkeringspladser, restauranter, gymnasier og college campus.

For at dække historien for statens største avis var jeg sammen med en veteran reporter ved navn Bill Cockerham. Vi kaldte Duke's hovedkvarter i Metairie, Louisiana.

David Duke var 29 på det tidspunkt - en uddannet, renskåret Klansman-kampagne for en plads i Louisiana State Senate.

Hertugen var glad for at snakke. Han lagde sit mål om at rekruttere unge mennesker og forklare Klan ind i et blidere, kæmpe mærke af bigotry. Han var ikke anti-sort eller anti-jødisk, sagde han. "Vi er simpelthen pro-hvide og pro-kristne."

"Det er det hvide flertal, der mister deres rettigheder, ikke sorte eller jøder," insisterede han. "Vi er dem der bliver angrebet på gaderne, og de kalder os haders, når vi kæmper tilbage for vores rettigheder og arv."

Det var vintage hertug. Han forsøgte, som en ekspert fortalte os, at være "alles Klansman", ved at bruge hans betydelige marketing færdigheder til sukkercoat racisme.

Han fortalte os, at hans rekrutteringsindsats havde ramt en akkord i Nutmeg-staten, der hævder mere end 200 nye medlemmer og flere hundrede flere associerede medlemmer. Selv om der ikke var nogen statewide organisation på plads, var der, han hævdede, en række robuste lokale huler. Han nævnte en statewide arrangør, men da vi anmodede om gentagne gange at tale med ham, slog Duke.

KKK var en hemmelig organisation, forklarede han. Han kunne ikke gøre det. Men fordi han var ansigtet i organisationen, kunne vi til enhver tid ringe til Metairie-kontoret - han ville gerne tale Klan.

Få adgang

Forsiden artiklen i Courant dukkede op nogle dage senere - "Klan Unit tiltrækker nye medlemmer: Nye rekrutter deltager i Klan via Mail" - og lokale radio- og tv-stationer pounced på historien.

Duke var pludselig en newsmaker, og pressen og offentligheden kæmpede med ideen om, at han med succes kunne etablere et fodspor i Connecticut, da klanen hovedsagelig var forbundet med syd.

Selvfølgelig vidste ingen om Duke's tal var korrekte; historien rapporterede sine påstande om en grund til støtte.

Derfor klippede jeg ud en ansøgning fra en kopi af hans Crusader i vores presserum, udfyldte det med en falsk identitet og sendte den til Metairie sammen med indgangsgebyret på $ 25. (Anvendelsen af ​​bedrag i rapportering er en anden historie i alt, et spørgsmål der regelmæssigt drøftes i etiske kurser i journalistik.)

Mit mål var at komme ind i Duke's lokale outfit, identificere sin lokale leder, og enten verificere eller debunkere hans antal følgere. I posten modtog jeg snart mit Klan-medlemskort, et certifikat for Klan-statsborgerskabet og en Klan-regelbog med et billede af Duke i hans fancy Grand Wizard-kjole, der fortæller mig at købe en kappe til $ 28. Ligesom det var jeg blevet medlem af Klan.

Så ventede jeg. Jeg regnede med, at det ikke ville vare lang tid for mine landsmænd at nå ud og bringe mig ind i folden, hvor jeg ville få den indvendige historie. Det var spilplanen, og da jeg lejlighedsvis ringede ned til Duke's kontor i Metairie ved hjælp af min nye identitet, var jeg sikker på, at jeg ville blive tilsluttet ligesindede Connecticut racister i kort rækkefølge.

Men der er ikke sket noget. Uger gik forbi I mellemtiden fortsatte David Duke med at høste regelmæssig dækning i Connecticut medier, med den kejserlige troldmand hævdet stor succes i hans rekruttering i hele landet.

Min pause kom i begyndelsen af ​​december 1979. Duke meddelte, at han havde besluttet at rejse til Connecticut og til to andre New England stater. Turen ville være en slags klimaks til hans fald medlemskab drev. Han ville besøge flere Connecticut byer og tale med pressen ved hvert stop, før han holdt en privat rally om natten med sin Connecticut Klansmen.

Og det var da jeg fik opkaldet - alle hænder blev indkaldt til det hemmelige massemøde fredag ​​den 7. december. Jeg fik at vide, at af sikkerhedsmæssige årsager ikke stedet ville blive afsløret før den aktuelle dag, men at være i opkald.

Sandhedens øjeblik

Teamet igen med veteran reporteren, jeg tilbragte det meste af fredag ​​eftermiddag på farten. Jeg blev instrueret til at ringe Metairie og blev rettet til hoved vest fra Hartford. Mens Duke spillede en pressekonference på et Waterbury motel, ventede jeg i en lokal bar, hvor Duke's lokale pointperson endelig kontaktede mig. Han ledte mig til Grange Hall i Danbury, som de havde lejet posing som en historisk gruppe.

Jeg forlod min kollega bag og blev mødt i en bageste parkeringsplads af tre "håndhævere." De bad om mit Klan ID-kort og vinkede mig derefter igennem. Jeg gik ind i det svagt oplyste værelse på anden sal og kiggede rundt. Hallen var næsten tom, med undtagelse af omkring to dusin mænd, der mødte stille.

Det var da det begyndte mig, hvorfor jeg aldrig havde hørt en peep fra andre Connecticut Klansmen: Der var ingen reel organisation eller tilstedeværelse at tale om.

Se også: 'BlacKkKlansman' er en Gripping Spike Lee Thriller, der falder ind i Horror

Mens de fleste var klædt i læder og jeans, bar den sandhårede hertug en tredelt kjole med en klanpind på hans lapel. Han introducerede sig for hver deltager, og viste et tre-ring bindemiddel med Connecticut avisudklip om ham og Klan.

Hertugens idé til et møde var en simpel - en screening af D. W. Griffiths Fødslen af ​​en nation, 1915-fortællingen om borgerkrig og genopbygning. (I Spike Lee's film indebærer et Klan-møde også en visning af filmen.)

Til Griffith, en sydøster, var de robed klansmen helte, rider til redning og redder syd fra lovløshed og kaos af rekonstruktion.

Den aften i Danbury brugte Duke filmen som undervisningsværktøj, og drej den mørkede grangehal ind i et klasseværelse for et kursus på hvid strøm. Stående ved siden af ​​et amerikansk flag læste han højst filmens undertekster og tilføjede derefter sin egen bigoted kommentar. Når en gruppe klansmænd på heste dumper en sort mands korps på en veranda, begyndte Duke at klappe i hænderne - en fast klap, der voksede højere, end andre på værelset sluttede sig ind for at klappe døden på en sort mand på skærmen.

Jeg forlod det møde med den historie, vi havde været i efter måneder - identiteten af ​​Connecticut-lederen og vigtigere, de faktiske tal i Hertugens meget ballyhooed statewide Klan. Det var ikke flere hundrede, men tættere på to dusin. Duke's løb af mediedækning i Connecticut tørrede straks op.

Vi afslørede Duke som den kongemand, der havde bluffet sig i en løbe af fri reklame for at spy hans pro-hvide nonsens - en gennemsigtig perverske besked, der på en eller anden måde har genvundet valuta i dag. Den kejserlige guidenes retorik fra 1979 er parroteret næsten ordentligt af en ny generation af hatere, der tiltrækker masser af mediedækning.

Jeg talte aldrig med Duke igen, men jeg modtog et julekort fra ham den højsæson - rettet til mit Klan-alias, tilsyneladende sendt til artiklen blev offentliggjort.

Det røde kort indeholdt to klansmen i klæder, der holdt et flammende kryds. Underteksten læste: "Må du have en meningsfuld og god jul og måske de altid være hvide."

Denne artikel blev oprindeligt udgivet på The Conversation af Dick Lehr. Læs den oprindelige artikel her.