Racing til at erstatte den internationale rumstation

Den Internationale Rumstation har været vært for mennesker for de sidste 15 år lige, banet jorden over 100.000 gange og sat på 2,65 milliarder miles med en konstant skiftende undersøgelse ombord. Rumstationen er en uovertruffen succes, en bemærkelsesværdig præstation af videnskab, teknologi og internationalt samarbejde, der har gjort det muligt for menneskeheden at forstå rummet på måder vi ikke kunne have drømt om for et halvt århundrede siden. Men videnskabelige fremskridt venter på ingen orbitalinstitution, så ja, vi bliver til sidst nødt til at skrabe sagen - på hvilket tidspunkt vil ting blive meget interessante faktisk.

ISS blev oprettet for at muliggøre nul-tyngdekraftsforskning, tilvejebringe et permanent rumlab for offentlige myndigheder og fremme samarbejde mellem offentlige institutioner. Det gjorde alt det, men det betyder ikke, det repræsenterer en model for, hvad der kommer næste gang. Lav-omløbsbanen bliver hurtigt tilgængelig for kommercielle enheder, der er i stand til at lancere og vedligeholde deres egne satellitter, instrumenter og rumfartøjer. Den 1 milliarder dollar ISS kan have tilladt offentligheden adgang til den sidste grænse, men det bliver stadig mere klart, at virksomhederne vil overtage mange af de projekter, som det for øjeblikket letter, da agenturer som NASA omdanner sig til at sende astronauter til Mars.

Mark Mulqueen, en ISS-programleder hos Boeing, bekræftede mistanker ved sidste uges R & D-konferencen for International Rumstation 2016, der meddelte, at ISS er på vej til at blive en kommerciel platform. Dette var nyheder minus nyhederne: Virksomheder som SpaceX og Orbital ATK er allerede kontraheret med at opfylde resupply missioner flere gange om året. Bigelow Aerospace sendte for nylig BEAM, et oppusteligt habitat, der skulle teste levedygtigheden af ​​ekspanderbare rumfartøjer.

Stigningen af ​​kommerciel rumvirksomhed betyder dog ikke, at fremtidige stationer vil være større end ISS. "Morgenens køretøjer vil nok være meget mindre," sagde Mulqueen. Det giver mening, da fodboldfeltstørrelsen, syv besætningsmedlemsstøttende ISS er en virkelig massiv installation, der er designet til kontinuerlig beboelse. Fremtidige platforme kan være vært for menneskelige besøgende, men automatisering vil gøre for mindre besætninger, og manglende regeringsinddragelse kan medføre lavere driftsbudgetter.

Nøglen til private virksomheder er at etablere en tilstedeværelse i cis-lunar-rummet. regionen mellem jorden og månen, som NASA ser mod dybere rum. Boeing går allerede videre med udviklingen af ​​dybe rummoduler og levesteder, ikke i modsætning til hvad NASA har bygget med Orion rumfartøj.

Robert Bigelows Bigelow Aerospace kommer frem til BAMS succes, fremadrettet med designet til B330, et udvideligt levested, der giver 12.000 kubikmeter internt rum. Tre af disse babyer samlet sammen ville stort set svare til det samlede volumen af ​​ISS'en - selv om det ikke er helt klart, hvad fordelene ved denne opsætning ville være. Virksomheden håber at have to 330s bygget og klar til lancering inden udgangen af ​​2020.

"Potentialet i ekspanderbare systemer er virkelig spændende," sagde Bigelow. "De er meget unikke rumfartøjer."

Hvis Bigelow lykkes, er det mere sandsynligt end ikke at hans installation vil dele cis-lunar rum med en stadig fungerende ISS. NASA-administrator Charles Bolden satte i grunden en udløbsdato for 2028 på rumstationer (godt, amerikansk inddragelse alligevel) tidligere i år. Roscomos, Ruslands rumbureau og NASA ser aktivt på, hvad der vil erstatte ISS, men de har ikke lavet nogen offentlige bevægelser. Kan det være noget som BEAM? Kunne det bestå af en konstellation af mindre rummiljøer? Vi ved ikke, fordi de eneste mennesker snakker aggressivt om brug for at skræmme ISS er fortaler for ret derude ideer.

Michael Suffredini, som leder Axiom Space LLC, har antydet, at rumfartsselskaber skal føle sig forpligtet til at træde tilbage til rumstationen i 2024. Han nægter ikke "behovet for at fortsætte alt, hvad ISS gør i dag", men siger, at han mener, at private virksomheder skal tage kontrol over operationer, og den fasede overdragelse af lave jordbaner bør starte hurtigere end senere.

Suffredini foreslår intet mindre end en indsats koloniserer lav jordbane med en by i 2040. Hans idé er at skabe en rumstation, som terrestrials kan besøge let. At er en enorm ambition og repræsenterer et ekstraordinært optimistisk syn på, hvad der kan komme i næste rum. Mere sandsynligt end ikke, Axiom foreslår virkelig, hvad der kan erstatte, hvad der erstatter ISS.

Forældelse synes trods alt at ske hurtigere og hurtigere i rummet.