Hvad sker der, hvis SpaceX slår NASA til Mars?

På en paneldiskussion torsdag om "Journey to Mars" på American Institute of Aeronautics and Astronautics årlige Explore SPACE Forum, stod et spørgsmål blandt de øvrige.

Hvad sker der, hvis SpaceX sender mennesker til Mars før NASA?

Når alt kommer til alt, har SpaceX CEO Elon Musk været usædvanligt klar over hans mål om at sende et besætningsfartøj til den røde planet inden år 2025. (Det er uklart, om dette køretøj ville lande på overfladen eller ej, men dømme efter virksomhedens udtrykte planer om at design sin Red Dragon kapsel som et landingsfartøj, er det svært at forestille sig, at selskabet ville undgå at prøve et landingsforsøg. Under alle omstændigheder ville en 2025 besætningsmission være langt forud for, hvad NASA har planlagt.)

Der er masser af ting, SpaceX skal fejle, før en besætningsmission til Mars er lige tæt på muligt - virksomheden har ikke engang sendt mennesker til kredsløb endnu! Alligevel er det ikke utænkeligt.

På baggrund af et sådant perspektiv havde William Gerstenmaier, NASAs associerede administrator for menneskelig efterforskning og operationer, et meget sparsomt svar: "Det er ikke en konkurrence."

Han fortsatte med at forklare, at hvilket firma eller agentur først kunne gøre det til den røde planet, er irrelevant for det større billede af at udvide menneskehedens tilstedeværelse i dybt rum. "Det fremmer os som en art," sagde han. NASA ryger for SpaceX og succesen med Red Dragon-programmet, lige så meget som Musk og hans team ryger for NASA.

Og med god grund. NASA og SpaceX er hver udstyret med deres egne sæt fordele og ulemper. $ 20 milliarder-ish føderale agentur er et kraftværk af videnskabelig og teknologisk ekspertise. I partnerskabet med SpaceX er NASA i stand til at levere knowhow til, hvordan man gennemfører en lancering og en vellykket og sikker rumflyvning. Agenturet kan lette dyb rumkommunikation ved hjælp af eksisterende infrastruktur, så SpaceX-medarbejdere stadig kan tale med jordkontrol.

Desværre er NASA hæmmet af, at den ikke kan bevæge sig så hurtigt som et privat firma. "Hvis vi forsøgte at gøre denne mission og forsøgte at trække det sammen," sagde Gerstenmaier, "vi skulle certificere alt" og sikre 100 procent succes.

Men "SpaceX," sagde han, "kan tage disse risici."

Hvad får NASA til gengæld? Fordi SpaceX kan udføre missioner meget hurtigere og hyppigere end NASA, kan de give agenturet vigtige data om raketlanceringer, der stiger ned i den martiske atmosfære og lander på overfladen af ​​den røde planet.

Og det kunne være en skattekiste af data. "Vores plan er, at vi ved enhver lejlighed vil sende en rød drage til Mars," sagde Abhishek Tripathi, direktøren for certificeringsprogrammet på SpaceX. Partnering med NASA, forklarede han, er en fælles fordel overalt.

På panelet kunne Gerstenmaier også give indblik i, hvorfor NASA tilsyneladende ignorerer et opstandelse af et måneprogram - selvom månen er tænkt som nøglen til at hjælpe sende astronauter til Mars.

Gerstenmaier forklarede, at bygning af en månelander og sender den til månens overflade, ville ikke give nogen væsentlige data om, hvordan man skal ned og lande et rumfartøj på Mars, fordi månen ikke har nogen atmosfære. "Det har ikke meget spil fremad", forklarede han.

SpaceX, der ikke har udtrykt nogen planer om at sende noget rumfartøj til månen heller, synes at føle den samme måde.