Kongressen fortæller NASA, at den skal udarbejde en rigtig plan for en Mars-mission

Huskomitéen for videnskab, rum og teknologi afholdt en særlig høring onsdag for at tale om NASA, og det var ikke der at bade ros. Medlemmer af Kongressen skød i grunden NASAs rejse til Mars initiativ for at være alt for vagt og naivt. I de valgte embedsmænds sind skal NASA oprette en detaljeret plan, der klart definerer specifikke milepæle og mål, der er nødvendige for agenturet til sikkert at sende et besætning til den røde planet og bringe dem tilbage før 2040.

Desuden udtrykte udvalget stor tvivl om, at NASA selv ville kunne sende astronauter til Mars inden denne dato baseret på nuværende midler og fremskrivninger i teknologiske fremskridt.

Nogle vidner vidnede om, at NASA enten nødt til at genoverveje sine langsigtede planer for Mars, eller tabe bestræbelserne og fokusere på at sende folk til månen. Det er ikke ofte, at kongressen demonstrerer kritisk egnethed inden for videnskab og teknologi, men i dette tilfælde rejser de nogle retfærdige bekymringer.

"Vi har ikke en planlagt strategi eller arkitektur med tilstrækkelig detaljer," sagde Tom Young, tidligere direktør for NASAs Goddard Space Flight Center, vedrørende initiativet til Journey to Mars.

For at komme til Mars, konstruerer NASA et nyt raket system, Space Launch System, der er designet til at sætte besætningsmedlemmer på en vej for at rejse ud over lav jordbane. Rumfartøjet vil være Orion kapsel. NASA har arbejdet med at udvikle og teste disse to stykker siden begyndelsen af ​​tiåret.

For at sende et besætningsmedlem til Mars skal vi imidlertid have brug for en masse mere udstyr, som langsigtede habitatmoduler og landings- og lanceringssystemer. Der er ingen grund til at tro, at NASA arbejder på at udvikle disse ting endnu.

Så er der tidslinjeproblemet for missioner, der skal forekomme, før vi kan sende mennesker til Mars. I 2018 udfører NASA den første testflyvning til SLS- Orion integreret system. Derefter er tingene ikke så klare. Den første besætning Orion flyvning skal forekomme i 2021 og senest 2023. Agenturet har ikke noget planlagt bagefter.

Udvalget syntes mest irriteret over, hvordan Asteroid Redirect Mission (ARM) - NASAs plan om at sende et robot rumfartøj til en asteroide i nærheden af ​​jorden, afhente en kæmpestor boulder og bringe den til måneskiftet for et besætning at studere - passer ind i overordnede Mars mål.

Selv om et ekstremt interessant og ambitiøst projekt, har ARM også været kritiseret tidligere for ikke at have et klart, specifikt formål. NASA hævder, at målet er at demonstrere ny solenergi-elektrisk fremdriftsteknologi, der vil blive brugt på et Mars-mission - men vidnerne under retsmødet udtalte, at agenturet kunne opnå dette gennem en lettere og billigere mission.

Det er ret nemt at argumentere for, at ARM folder meget godt sammen med at hjælpe med at lægge jorden arbejde for den uundgåelige fremtid asteroide minedriften. Og repræsentant Brian Babin of Texas rejste dette punkt, hvilket tyder på, at ARM's hovedfokus burde være at studere en asteroide i sig selv.

ARM er en vildledende mission uden en mission uden lanceringsdato og uden bånd til udforskningsmål, "sagde repræsentant Lamar Smith fra Texas. "Det er bare en tidskrævende distraktion."

Tiden var ikke den eneste torn op i udvalgets røv. Penge var en anden. John Sommerer, formand for Det Nationale Videnskabsakademi, fortalte udvalget, at han mente, at NASA skulle bruge omkring halv trilioner dollars til succesfuldt at trække en mission til Mars. Dette omfatter ikke kun den egentlige mission, men også alt andet der fører til det - nye teknologiske fremskridt, forskning, testning, trænings astronauter mv.

Den største tekniske hindring vil i virkeligheden sandsynligvis afhjælpe de risici, der er forbundet med rumstråling. NASA er ikke nært forberedt på at sikre, at dets astronauter er sikre på langtids strålingeksponering. De skal finde løsninger snart - og det vil kræve mange flere penge og meget mere innovation og test.

Alt dette er grunden til, at Sommerer og Paul Spudis, seniorforsker ved Lunar og Planetary Institute, som også vidnede under retsmødet, mener, at NASA skulle vende sit fokus tilbage til månen. I deres hoveder er dette meget mere gennemførligt og indrativerer NASA i resten af ​​verdens bestræbelser på at etablere permanente måneposter.

Månen er desuden en vigtig skridt til at sende folk til Mars. NASA kender det selv - men de har gået tilbage til månen til internationale partnere som Europa, Rusland, Kina og andre lande.

"Næsten hvert vidne, vi nogensinde har haft før dette udvalg, har sagt, at vi skal have en månebase som en del af skridtet," sagde repræsentant Bill Posey fra Florida. "De eneste, vi endnu ikke har fået igennem, er NASA."

Hvordan reagerede NASA på alle disse klager? Nå, ingen fra NASA var faktisk inviteret at vidne for udvalget. Hvis det republikanske ledede udvalg var efter en afbalanceret diskussion for at vurdere NASA retfærdigt, gjorde det et dårligt job. I de seneste år har NASA foretaget nogle ret store fremskridt med at få mest muligt ud af deres buck (tilfældet i betragtning: denne uges udvalg af CubeSats går op i 2018 Orion mission). Processen, hvormed NASA beslutter hvilke projekter der bedst kan forfølges, er omfattende, og måske er den eneste grund til, at de ikke har en detaljeret handlingsplan, fordi det faktisk er alt for tidligt at udarbejde en op.

Ikke desto mindre har NASA et utal af ting at arbejde på lige til forberede for Mars. Den bedste måde at lukke naysayerne på er at producere håndgribelige resultater. Lad os håbe alt det arbejde kulminerer i at se en menneskelig fod ramte Martians snavs inden for et par årtier.