Er Comets Fluffy eller Holey? Fremtidens rummindere skal vide!

Den Europæiske Rumorganisation Rosetta-mission har velsignede rumforskere med en utrolig mængde data om kometer. Blandt de fantastiske ting 67P / Churyumov-Gerasimenko lærte os, er at kometerne ikke er så tætte - det har givet os et kig under emhætten og afslører den fysiske indre struktur af de iskolde bolde.

Vi har kendt i et stykke tid, at kometer er mindre tætte end flydende vand, fordi vand udvider sig, når det fryser i is, som Phil Plait påpeger for nylig på Skifer. Men den fysiske undersøgelse af kometer peger på tætheder, der selv nederste end vi troede.

Det er kun muligt på en af ​​to måder: kometer er lavet af en fluffier, pulverlignende rock; eller de er riddled med huller og hulrum under overfladen. ESA forskere besluttede at bruge 67P som en case study for endelig at stille spørgsmålet til hvile.

Svaret, som Plait påpeger, kommer takket være radiobølger. Mens Rosetta kredser om 67P, brænder det radiobølger tilbage til New Norcia-stationen i Australien. Forskere kan bestemme, hvordan bølgelængderne af disse signaler ændres med tiden for at måle meget små tweaks i Rosettas hastighed. I forlængelse kan astronomer analysere, hvad der skifter 67P's hastighed. Det kan være tyngdekraften, solvindene eller endda - du gættede det - hvad der udgør kometenes interiør.

Takket være disse bølger kunne spørgsmålet om 67P's fluffy eller holey natur afklares: Det er uden tvivl fluffy!

Som en præstation for rumforskning er det fantastisk, at vi har et svar. Men det er endnu bedre, når du tænker på den langsigtede fremtid for minedrift. Tidligere i måneden viste en anden gruppe af videnskabsmænd, at vi måske kunne matematisk forudsige, hvad en asteroid er lavet af, hvilket ville være en velsignelse for asteroideprospektorer, der søger at grave op ædle metaller eller vand. Og vi vil være i stand til at vide, hvor de skal lande nogen mineb robotter eller minearbejdere.

Denne nye indsigt i kometer - ved hjælp af radiobølger til at beskrive, hvordan de ligner - kunne bruges på en lignende måde. Selv om kometer mangler metaller, kan isen være afgørende i en fremtid, hvor rumfartøjer bruger vand som en form for fremdrivningsbrændstof.

Og fordi kometer tendens til at være lidt mere flygtige end deres asteroide kolleger, skal vi helt sikkert holde fluffy landing.