Hayabusa Asteroid Landing: Hvorfor forskere skød en asteroide med en kugle

Et japansk skabt rumfartøj med navnet Hayabusa2 landede på Ryugu asteroiden. Dens mission? Skyd den med en kugle for videnskaben.

Dette er ifølge en rapport fra Japans rumbureau JAXA. Nej, det var ikke en rekreation af Obi-Wans hundesæt med Jango Fett i Star Wars: Episode II - Angreb af klonerne (selvom det ville være køligt, tbh). Det var det første skridt i en del af en større indsats for at forstå præcis, hvordan planeter dannede sig i det solgte solsystem for milliarder af år siden.

Hayabusa2 har været i øjnene Ryugu siden midten af ​​2018, da den først begyndte at krybe op på asteroiden, der flyder mellem jord og Mars i en elliptisk bane. Fartøjet blev endelig rørt ned på den ca. 3,68 meter store diameter rock på fredag ​​morgen japansk tid og fyrede en kugleagtig enhed ind i overfladen for at samle asteroideprøver. Men som enhver fjernrumsopgave gik alt ikke i overensstemmelse med planen.

Under Hayabusa2's tilgang bemærkede JAXA-forskere, at det var dækket af store grusgrave i stedet for det kalkholdige støvbelægning, som de forventede. De måtte endog foretage en improviseret test ved universitetet i Tokyo den 28. december for at se, om sondens prøveudtagningsvåge endda ville fungere som beregnet på grund af den drastisk forskellige overflade. Heldigvis gjorde det, og Hayabusa2 var i stand til at fortsætte med at samle sin første nogensinde asteroide prøve.

JAXA planlægger yderligere to prøveudtagninger i løbet af de næste par uger. Efter at det er samlet tilstrækkelige partikler af Ryugu, vil Hayabusa2 forlade asteroiden i december 2019 og forventes at vende tilbage til Jorden inden udgangen af ​​2020. Hvis det gør det tilbage i ét stykke, vil forskerne begynde at undersøge dens bounty af rumsten, der forhåbentlig hjælpe med at låse op for hemmelighederne om, hvordan livet begyndte at udvikle sig i de tidligste dage af solsystemet.

Hvad er så specielt om Ryugu?

Asteroider er relikvier af det gamle univers. Solsystemet blev født ud af en spiralformet ring af støv og gas, der cirklede omkring den unge sol, som fortsatte med at danne stenrige og gasformede planeter. Alle de resterende rester blev til sidst til det, vi nu har navngivet asteroider, og som følge heraf kan de stadig huske forbindelser, der tjente som livets byggesten for 4,5 milliarder år siden.

Ryugu er en særlig sjælden race af rumrock. Det betragtes som en "Type-Cg" asteroide, der betyder en, der er rig på carbon molekyler, er de grundlæggende forbindelser, der udgør aminosyrer og proteiner. At studere sin shrapnel vil give forskere et glimt af, hvad solsystemet var, da det bare var at danne.

Den flydende sten blev oprindeligt opdaget i 1999 af astronomer på Lincoln Laboratory Experimental Test Site i New Mexico, men det blev til sidst givet et rigtigt navn i 2015 af japanske forskere. Navnet henviser til en japansk folktale om en fisker, der rejser til en drage palace - eller Ryugu-jo - og vender tilbage med en mystisk boks.

Hayabusa2 er tæt på at gøre det samme.