TESS eksoplanet Hunter gør "helt uventet" tredje opdagelse

Da NASAs Kepler-mission sluttede i oktober, blev den ordsommelige planetfindende sendt til TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite. På mandag meddelte TESSs hold på det amerikanske astronomiske samfunds vintermøde, at den uberørte satellit opdagede sin tredje lille planet udenfor vores solsystem: en gasformet planet omkring tre gange jordens størrelse.

Navngivet HD 21749b kredser denne planet en dværgstjerne omkring 53 lysår væk i stjernebilledet Reticulum. TESS fandt det ved at overvåge himlen i bidder og kigge efter øjeblikkelige dips i lys. Hidtil er det undersøgt de første tre af 13 sektorer, der udgør den sydlige himmel - og det var inden for sektor en, at forskere observerede en enkelt dip i lys fra stjerne HD 21749.

Hvilke eksoplanetjægere vil have, studere medforfatter Johanna Teske, Ph.D. fortæller Inverse, er de dips i lys. Dips betegner, at noget blokerer ud en del af stjernens lys - det betyder ikke nødvendigvis, at der er en planet, men ændringer i stjernerens lysstyrke betyder, at der sker noget, og det antydes, at det er på tide at undersøge yderligere.

For at bekræfte denne dip så Teske og hendes kolleger igennem data, der tidligere blev indsamlet af HARPS, en højpræcisionsspektrograph på et jordbaseret teleskop i Chile, hvilket viste at et signal stammer fra stjernen HD 21749 hver 36 dag. Sammenligning af dette mønster til den fulde transit opdaget af TESS, opdagede holdet, at de 36 dage svarede til kredsløbet af a planet.

Yderligere jordobservationer validerede deres resultater og hjalp holdet med at bestemme massen, bulkdensiteten og naturen på planeten. HD 21749b, mens den er større end jorden, er meget mindre end tidligere opdagede eksoplaneter, og mens overfladen er 300 grader Fahrenheit, er den stadig forholdsvis cool givet sin nærhed til sin meget lyse stjerne. Dens lillehed og relative kølighed er nøglen, fordi hjertet af TESS's mission er at finde en anden jord.

"Vi er motiverede ved at finde noget som Jorden, men undervejs finder vi alle disse forskellige slags planeter, som er helt uventede og i modsætning til hvad der er i vores solsystem," siger Teske, en postdoctor i Hubble på Carnegie Institution for Science, forklarer. "Selv efter at tusinder af eksoplaneter er blevet opdaget, er der altid overraskelser."

Diana Dragomir Ph.D., MIT postdoktorale lærer, der ledede denne undersøgelse, fortæller Inverse at opdagelsen af ​​denne kølige planet betyder, at forskere "skubber mod en forståelse af atmosfæren af ​​køligere planeter og bevæger os hen imod, til sidst, at finde jordtemperaturplaneter." Hun er interesseret i at fortsætte sine studier på HD 21749b, men da dette er bare den tredje lille planet TESS har fundet, hun er raring for at finde mere. Dragomir forklarer, at "jo flere planeter vi kan studere, jo mere kan vi bestemme, hvor ofte de er."

Hun forudsiger, at i slutningen af ​​TESS 'toårige mission scanning de 20 millioner stjerner, der udgør hele nattehimlen, vil de have fundet en enorm vifte planeter. Opdagelsen af ​​den næste planet kan i mellemtiden ske snarere end senere: Dragomir siger, at holdet også har påvist bevis for en potentiel anden planet i det samme planetariske system. Dets planetariske status skal stadig bekræftes, men den formår at se jordstørrelsen - men meget, meget varmere end den planet, vi kalder hjem.