OSIRIS-REX er på mission om at stoppe Armageddon før det sker

KENNEDY SPACE CENTER, FL - En ellers ikke-beskrivende sonde sidder på NASAs Farefarefarefarefacilitet (PHSF), da den gennemgår en endelig inspektion inden den jordbaserede afgang næste torsdag den 8. september. Men denne sonde - den mytologisk navngivne OSIRIS-REx - kan ændre sig løbet af rummet rejser og fremtiden for vores planet.

OSIRIS-REX er et akronym for Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer. Det er et imponerende navn til en probe med en mere end imponerende mission, der er filmens emner: OSIRIS-REX vil lande på en hastigheds-asteroide - Bennu - til prøver og derefter vende tilbage til Jorden for at se, hvilke fremtidige asteroider der vil have for fremtidens rum udforskning.

Bennu er kun en af ​​7000 asteroider, der slynger sig gennem rummet ved tophastigheder nær jorden. De er ikke bare stykker af sten; de er kulstofrige og fyldt med potentielt ædle metaller, der ikke kun holder hemmelighederne til historien om vores 4 milliarder årige solsystem, men - hvis Armageddon er nogen indikation - i stand til at tumle ned i jorden og afslutte livet som vi kender det.

NASA skjuler ikke det faktum, at det ser på denne mission som en potentiel måde at forberede sig på en potentiel fremtid, der involverer livsendende katastrofer fra asteroider, der pummler til planeten og skaber enten støv storm eller jordskælv eller tyfoner eller alle ovenstående, og så nogle, siger Jeffrey Grossman, en videnskabsmand med OSIRIS-REX.

"Det skal informere vores forståelse for potentialet for livet i solsystemet. på jorden og andre steder. Men det fremmer også vores mere praktiske mål om at forstå ressourcerne i det nær jordens solsystem, såvel som farerne; karakteriserer dem, og bedre forståelse af de processer, der er involveret i disse farer."

Det er af disse årsager - muligheden for at forstå, om vi har udenjordiske venner, eller om vi skyldes en asteroidkatastrofe - det gør OSIRIS-REx-missionen meget vigtigere, måske en af ​​de vigtigste i 2016. Bennu - opkaldt efter Den egyptiske mytologiske fugl - er omkring 500 meter i diameter. Det blev valgt til sin størrelse, kemiske makeup og orbital nærhed til vores planet. Men hvad der gør Bennu mest interessant til NASA, er ikke kun, at det er et stort asteroide; hvert sjette år svinger Bennu inden for 0,002 AU (astronomiske enheder eller den gennemsnitlige afstand mellem jorden og solen). Månen til sammenligning er 0,002454 AU fra Jorden.

Hvilket betyder, at Bennu asteroiden bliver foruroligende, skræmmende tæt på at kunne ødelægge livet som vi kender det på vores planet.

Det er måske ikke inden for vores levetid, men vi er ret forfalden til en asteroideafskalning på vores hjemmeplan. OSIRIS-REx Principal Investigator Dante Lauretta påpegede under en pressekonference på NASAs PHSF, at 2135 flyveby skal tilpasse Bennus omløb, hvilket potentielt sætter det på banen for jorden senere i århundredet. Og mens asteroiden måske ikke er På listen over globalt katastrofale mellemrumsrister vil det helt sikkert ikke blot brænde op i atmosfæren. En påvirkning fra en asteroide af Bennus størrelse kunne nemt ødelægge et storbyområde i miles.

"Sikkerhed" -titlen i OSIRIS-REx-akronymet fokuserer på dette aspekt af sondens mission. Bennus kredsløb er blevet observeret i detaljer siden 1999, og mens forskere har en teori for de kræfter, der kan påvirke asteroids bane, vil data fra OSIRIS-REx muliggøre forfining af aktuelle modeller og målinger, der bruges til at spore kredsløbene af sådanne planetariske kroppe.

Kendt som Yarkovsky-effekten absorberer et asteroide solstråling under sin naturlige rotation i forhold til Solen, og udsender den varme som en radiator som termisk stråling. Denne udvisning skaber en lille, men kraftig kraft af kraft som asteroidspinserne, der kan ændre sin bane over tid.

Lauretta forklarer: "Yarkovsky-effekten viser sig at være en grundlæggende proces, der påvirker disse små asteroider på tværs af vores solsystem … Asteroiderne får deres energi fra solen. En masse af den energi, især på en mørk asteroide som Bennu, absorberes, hvilket gør asteroids overfladen til at varme op. Det skal frigive den energi tilbage i rummet, og når det sker, virker det som en thruster og ændrer asteroids bane. Så hvis du vil forudsige, hvor en genstand som Bennu kommer til at være i fremtiden, skal du redegøre for disse fænomener. Og vi vil give den bedste nogensinde videnskabelige undersøgelse af dette fascinerende koncept."

Man kan måske undre sig, om den lille mængde stød, der er forårsaget af Yarkovsky-effekten, er tilstrækkelig til potentielt at sætte Bennu's bane på et kollisionskursus med Jorden, hvordan vil det blive påvirket af et rumfartøj, der støder på det og frigiver en udbrud af trykgas? Heldigvis var Lauretta ret beroligende.

"Jeg har fuld tillid til astrodynamikholdet, som har beregnet asteroids kraftprofil og banen og forsikrede mig om, at vi ikke vil påvirke kredsløbet væsentligt og sende det på en bane med jorden."