SpaceX Dragon: Cargo har et NASA-værktøj, der hjælper med at sende mennesker til Mars

SpaceX og NASA tog et stort skridt i retning af at sende mennesker til Mars onsdag, med lanceringen af ​​en Dragon-kapsel, der transporterede 5.600 pounds af gods op til den internationale rumstation. Mens disse lastlanceringer næsten er blevet almindelige, har et værktøj inde i nyttelastet potentialet til at låse op for den næste æra af menneskets rumrejse.

Robotic Refueling Mission 3, et af de mange missionsværktøjer, der er inkluderet i denne seneste lancering, har til formål at undersøge måder at lagre og flytte kryogene væsker på, såsom ilt og hydrogen, der opbevares ved meget lave temperaturer. En sådan væske, flydende methan, kunne strømraketter til Mars og sætte mennesker i stand til at skabe mere brændstof fra den Martianske atmosfære for at drive returflyvningen. Hvor de to første missioner simpelthen fokuserede på at få robotter til at fjerne kapper og ventiler som forberedelse til rumfartøjer, vil RRM3 være den første demonstration af overførsel og langtidsopbevaring af dette fluid i mikrogravity.

"Hver gang du prøver noget for første gang, er der risiko for risikoen," siger Jill McGuire, projektleder for RRM3, i en erklæring. "Vi håber, at vores teknologi demonstration hjælper med at nedbringe risikoen for tankning i rummet til fremtidige efterforsknings- og videnskabelige missioner."

Missionen vil sigte på at overføre og opbevare 42 liter kryogenvæske i seks måneder for at demonstrere dets systemets evner. Målet er at nå seks måneders mærket uden væsketab, en stor udfordring i betragtning af disse væsker har et kogepunkt et sted under minus 130 grader Fahrenheit. I tilfælde af flydende methan er kogepunktet en chilling minus 256 grader Fahrenheit.

Missionen vil bruge et multifunktionsværktøj, der forbereder en række mindre værktøjer til væskeoverførsel. Det forbinder derefter en slange mellem en flydende metanbeholder til en tom tank, ved hjælp af den visuelle inspektionsposerbare invertebrat robot 2, bevæbnet med et kamera, for at kontrollere, at alle værktøjer er på plads.

SpaceX sendte RRM3 op som en del af en større masse af last, der dækkede over 250 undersøgelser, som dannede CRS-16-missionen, der gik op fra Cape Canaveral i Florida. Kapslen forventes at nå ud til rumstationen klokken 4:30 om østtid på lørdag. Desværre har Falcon 9-boosteren, der sendte kapslen på vej, landet i Atlanterhavet efter lanceringen, da en hydraulisk pumpe, der styrede gitterfinen, ikke kunne placere raketen til en oprejst landing.

Firmaet undersøger også brugen af ​​flydende methan for at sende mennesker til Mars. CEO Elon Musk har skitseret en ambitiøs tidsplan for en bemandet mission allerede i 2024, ved hjælp af under-udvikling Starship som det valgte køretøj. Hvis det lykkes, kan det gnistre missioner endnu længere væk: Musk har beskrevet Starship som "et interplanetært transportsystem, der er i stand til at komme fra Jorden til et hvilket som helst sted i solsystemet, når du etablerer drivmiddel depoter undervejs."

Relateret video: Elon Musk deler sin vision for den martiske regering