Kystvakten ønsker at bruge droner til at navigere is i de store søer

Hvert år fryser store dele af Nordamerikas Store Søer, ofte i gigantiske, forræderiske ispakker. Isen, i forskellige dele af søen, kan være både tynd nok til, at mennesker falder igennem eller tyk nok til at forhindre eller endog synke skibe, der forsøger at tvinge sig igennem om vinteren. Det er her USCGC Mackinaw kommer ind Mackinaw er den eneste tunge isbryder på de store søer, der er ansvarlig for ramming, pløjning og knusning gennem ispakken for at åbne skibsbaner i vinterens dybder.

Tidligere var Mackinaw har brugt satellitter til at tage overhead billeder af ispakken, som de kan bruge til at kortlægge svage pletter i isen. Satellitbillederne kan være langsomme, nogle gange forsinker processen med at kortlægge den sikreste og hurtigste vej gennem isen. I stedet har skibets besætning foreslået at bruge droner til at få en live-streamet luftfoto af vandet fremad, især med den stigende lufttid for højteknologiske UAV'er.

"Da denne video kommer ind i skibet, får vi en ide om de funktioner, isen har, og om der er ledninger, som er områder med åbent vand eller kamme eller noget, der er en vanskeligere istype at navigere igennem," George Leshkevich, en fysisk forsker med NOAA Great Lakes Environmental Research Laboratory, fortalte WCMU Radio.

Det Mackinaw ville ikke være det første skib til at bruge ubemandede luftfartøjer til rekognoscering. I februar blev kystvagtens Polar Star icebreaker brugte en Puma AE UAV til at spejre isen omkring den på en resupply mission til National Science Foundation's McMurdo Station i Antarktis. Tilbage i 2014 lancerede en Coast Guard cutter og landede en UAV langt over arkcirklen, og NASA bruger jævnligt den utroligt sofistikerede Global Hawk drone til at overvåge vejrmønstre, så Mackinaw Besætningen ville være i godt selskab med en kraft flygende isskærme til at hjælpe dem ud.