Kinas Runaway Tiangong-1 Space Station kan forårsage en "regn af metal" på jorden

Fem år efter det blev lanceret, er den kinesiske rumstation Tiangong-1 ude af kontrol. Plejefartøjet forventes at genskabe Jordens atmosfære i sidste halvdel af 2017, men forskere er ikke sikre på, nøjagtigt hvornår eller hvor det kommer ned.

Tiangong-1, som oversætter til "Heavenly Palace", var meningen at være en prototype for fremtidige kinesiske rumstationer. Kina praktiserede dockning af et ubemandet modul med håndværket, og to bemandede missioner tog vej til laboratoriet i 2012 og 2013. Det stoppede at sende data tilbage til Jorden i marts, og Tiangong-1's opgraderede udskiftning, Tiangong-2, lancerede tidligere denne måned.

Kinas vage tidslinje for Tiangong-1s tilbagevenden til jorden er lidt af et rødt flag. Hvis de ikke kan give et bedre skøn over, hvornår rumfartøjet vil genindtaste atmosfæren, betyder det nok, at de har mistet kontrollen med det. Gravity alene vil afgøre, hvornår fartøjet går i stykker. "Du kan virkelig ikke styre disse ting," fortæller astrofysikeren Jonathan McDowell Guardian. "Ikke at vide, hvornår det kommer til at komme ned, oversætter som ikke at vide, hvor det kommer ned."

Otte tons metal falder ud af himlen ser ud som et ret stort problem, men det er nok ikke noget at bekymre sig om. Det meste af håndværket vil brænde op, da det reentrerer atmosfæren, og kun de tætteste dele, som raketmotorerne, vil faktisk gøre det til jordens overflade. Og sandsynligheden for dem, der er af metallanding nær mennesker, er temmelig lav. Mellemrummet falder til jorden hele tiden, og det har ikke ramt nogen endnu.